LA HABANA, 16 may (Xinhua) -- El gobierno y representantes eclesiásticos de Cuba, así como enviados del Vaticano, comenzaron a preparar la primera visita del Papa Francisco a la isla que se efectuará del 19 al 22 de septiembre.

Una primera reunión preparatoria, realizada esta semana en La Habana y a la que asistieron representantes del Vaticano, la Iglesia católica nacional y el gobierno cubano, reflejaron interés común por el éxito de la visita.

"Los encuentros, cordiales y productivos, reflejaron la buena comunicación existente entre la Santa Sede, la Iglesia Católica y el Estado cubano, y el interés compartido de garantizar el éxito de la visita pastoral", informó el Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba en un comunicado.

La delegación gubernamental estuvo encabezada por el canciller cubano Bruno Rodríguez, mientras que por la Santa Sede participó el responsable de la organización de los viajes del Papa, Alberto Gasbarri.

La delegación de la Conferencia de Obispos Católicos de Cuba, estuvo presidida por Monseñor Dionisio García Ibañez, Arzobispo de Santiago de Cuba, con la presencia del cardenal Jaime Ortega Alamino, arzobispo de La Habana.

La visita del Papa Francisco forma parte de las actividades organizadas con motivo del aniversario 80 de las relaciones diplomáticas ininterrumpidas entre Cuba y la Santa Sede.

El Vaticano, en particular el Papa Francisco, desempeñaron un papel fundamental en el acercamiento anunciado en diciembre pasado entre Cuba y Estados Unidos, luego de cinco décadas de hostilidades y la imposición por parte de Washington de un férreo bloqueo contra la isla.

Una nota anterior de la Conferencia de Obispos Católicos de Cuba anunció que en el programa de la visita se considera, además de La Habana, lugar de la llegada del Papa, la ciudad de Holguín, el Santuario del Cobre y la ciudad de Santiago de Cuba, desde donde viajará a Estados Unidos.

La Conferencia de Obispos Católicos de Cuba no ofreció detalles sobre las actividades específicas que el pontífice realizará en la nación caribeña, sin embargo no se descarta que oficiará varias misas.

El domingo anterior, el Papa Francisco y el presidente cubano Raúl Castro se entrevistaron durante casi una hora en el Vaticano, en una reunión privada que el gobernante cubano consideró positiva.

"Cuando el Papa vaya a Cuba en septiembre, prometo que iré a todas sus misas y con satisfacción", afirmó Raúl Castro en un encuentro junto al primer ministro italiano, Matteo Renzi, poco después de haber estado en el Vaticano.

El mandatario cubano se mostró tan impresionado con el papa Francisco que dijo en un tono cordial que podría volver a la iglesia.

Raúl Castro y su hermano, el ex presidente cubano Fidel Castro, estudiaron de niños en un colegio de jesuitas en Santiago de Cuba, la segunda ciudad en importancia de la isla, ubicada a unos 900 kilómetros al sudeste de La Habana.

La visita del Papa Francisco será la tercera que realiza un Sumo Pontífice a Cuba desde 1998, cuando vino Juan Pablo II, quien, del 21y el 25 de enero de ese año ofició cuatro misas, la cuarta y última en La Habana, a la cual asistieron más de un millón de personas, entre ellas el entonces presidente Fidel Castro.

El Papa Benedicto XVI estuvo en la isla del 26 al 28 de marzo de 2012 y ofició dos misas, una en Santiago de Cuba y otra en La Habana, además de visitar el Santuario de Nuestra Señora de la Virgen de la Caridad del Cobre, patrona de Cuba, a la que entregó una corona de oro.

El gobierno y la Iglesia católica cubana viven una etapa de distensión, luego de años de enfrentamientos tras el triunfo de la Revolución, cuando muchos religiosos se opusieron al cambio de rumbo del país.

Según datos de la Iglesia católica, el 60 por ciento de la población está bautizada, sin emabrgo pocos son sus feligreses y muchos toman los ritos como parte de sus iniciaciones para la muy extendida santería y otras religiones de origen africano.