PARIS, 11 may (Xinhua) -- El presidente de Francia, Francois Hollande, llegó la noche del domingo a La Habana en visita oficial, el primer líder de Occidente en visitar Cuba después de que Estados Unidos relajara el embargo contra el país insular.

"La visita del presidente a la República de Cuba el 11 de mayo será la primera visita de un jefe de Estado francés a este país", señala un comunicado de la oficina presidencial de Hollande, el Elíseo.

La visita de Hollande tiene lugar varios meses después de que Estados Unidos anunciara el restablecimiento de las relaciones diplomáticas y la búsqueda de la normalización de las relaciones en general con Cuba luego de más de 50 años de confrontación.

Cuba y Estados Unidos anunciaron en diciembre de 2014 su decisión de restablecer los lazos diplomáticos que se rompieron 54 años atrás.

"Francia es el primer país, en nombre de Europa y entre los países occidentales, en poder decir a los cubanos que estamos de su lado si ellos deciden tomar los pasos necesarios hacia la apertura", dijo Hollande a los periodistas antes de viajar a Cuba

Francia es el décimo mayor socio comercial de Cuba. Su volumen de comercio bilateral en 2013 ascendió a 278 millones de euros (alrededor de 311 millones de dólares) pero en 2014 descendió a 180 millones de euros.

La visita de Hollande tiene el objetivo de reforzar la presencia de Francia, en especial la económica, en el mercado cubano, para ampliar el acceso de Francia al mercado latinoamericano.

Francia tiene presencia económica en Cuba principalmente en la industria hotelera, la construcción, las telecomunicaciones, la energía y la banca.

De acuerdo con el Ministerio de Relaciones Exteriores francés, alrededor de 60 compañías francesas ya operan en Cuba, de las cuales 20 se encuentran en forma de sucursales.

Además, el turismo tiene un gran potencial entre ambas naciones. En 2014, sólo 100.000 turistas franceses visitaron Cuba, a diferencia de los cerca de tres millones de canadienses, informó el periódico francés "Le Figaro", pero la cifra francesa está al alza.

"Algunas empresas me acompañarán en esta visita. Será importante que ellas inviertan en Cuba, y algunas de ellas ya lo hicieron", dijo Hollande, citado por el periódico "Le Monde".

En compañía de 60 presidentes de empresas francesas en su viaje a Cuba, Hollande señaló que seguramente se firmarían varios contratos el lunes.

El mes pasado, el ministro de Relaciones Exteriores de Cuba, Bruno Rodríguez Parrilla, dijo durante su visita oficial a París que "el nuevo proceso de apertura de la economía cubana ofrecerá muchas oportunidades a los empresarios franceses".

No obstante, los lazos políticos entre la Unión Europea (UE) y Cuba se tensaron cuando la UE adoptó la llamada "postura común" en 1996, que alineó básicamente la política de Europa hacia Cuba con la de Washington.

Algunos altos funcionarios europeos visitaron Cuba durante los meses recientes luego de la mejoría de las relaciones entre Estados Unidos y Cuba. Entre ellos están la jefa de Política Exterior de la UE, Federica Mogherini, y el ministro de Relaciones Exteriores francés, Laurent Fabius.

"Francia se ha opuesto constantemente al embargo de Estados Unidos", dijo Fabius, quien agregó que "durante mi visita, ambos deseamos reforzar las relaciones entre nuestros dos países".

Asimismo, Mogherini dijo que las dos partes están negociando un diálogo político y un acuerdo de cooperación y que tienen planeada una primera reunión para junio.

La visita de Hollande también puede ser considerada como un intento de Francia por encabezar la normalización de las relaciones entre la UE y Cuba, lo que envía un mensaje importante y una señal positiva a los negociadores de la Unión Europea.