LOS ANGELES, 6 mar (Xinhua) -- Luego de una travesía de siete años y medio, la nave Dawn entró hoy en la órbita del miniplaneta Ceres, un planeta enano jamás visitado antes, informó la NASA en un comunicado.

Es la primera vez que una nave espacial ha orbitado dos objetivos del sistema solar.

"Confirmado: Estoy orbitando alrededor de Ceres", anunció Dawn en un mensaje de Twitter.

La nave espacial se encontraba a unos 61.000 kilómetros de Ceres, que se localiza en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, cuando fue capturada por la gravedad del planeta enano a alrededor de las 04:39 hora estándar del Pacífico (12:39 GMT) de hoy.

Los controladores de misión en el Laboratorio de Propulsión de Reactor (JPL, por sus siglas en inglés) en Pasadena, California, recibieron una señal desde la nave a las 05:36 hora estándar del Pacífico (13:36 GMT) de que Dawn estaba bien y funcionando con su motor de iones, indicio de que Dawn había entrado en la órbita como estaba planeado.

"Desde su descubrimiento en 1801, Ceres era conocido como un planeta, luego como un asteroide y más tarde como planeta enano", dijo Marc Rayman, ingeniero en jefe de Dawn y director de la misión, en un comunicado del JPL. "Ahora, después de una travesía de 4.900 millones de kilómetros y 7,5 años, Dawn visita Ceres, hogar".

Además de ser la primera nave espacial en visitar un planeta enano, Dawn también tiene la distinción de ser la primera misión en orbitar dos objetivos extraterrestres.

La nave, lanzada en 2007, exploró anteriormente Vesta durante más de un año, de 2011 a 2012, con lo que ofreció conocimientos nuevos y miles de imágenes desde ese mundo distante. Ceres y Vesta son los dos residentes más grandes del principal cinturón de asteroides del sistema entre Marte y Júpiter.

Ceres, con un diámetro promedio de 950 kilómetros (km), es el objeto más grande en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. En comparación, Vesta tiene un diámetro promedio de 525 km, y es el segundo mayor cuerpo en el cinturón.

Ceres genera un enorme interés en astrónomos y científicos, quienes creen que el pequeño planeta enano podría ser también una enorme reserva de agua en el sistema solar interno, además de la Tierra. No obstante, los científicos no están seguros de cuánta de esa agua tiene forma líquida.