Por Rogelio del Río

LA HABANA, 3 jul (Xinhua) -- El Festival Internacional del Caribe, evento que defiende las expresiones más autóctonas de la cultura popular de la región, celebra desde hoy sus 35 años de existencia en la ciudad oriental de Santiago de Cuba.

La celebración cobra mayor notoriedad al registrar la cifra récord de más de 40 países participantes, incluido China que lo hace por primera vez, cantidad que supera la anterior marca de 25.

Bahamas, país invitado de honor en esta edición, está presente con una de las delegaciones más numerosas --alrededor de 200 representantes--, al igual que Argentina, Haití, Jamaica, República Dominicana y Venezuela, así como Estados Unidos y España.

En total son más de 1.000 artistas, intelectuales y portadores de manifestaciones étnicas que animarán los espectáculos hasta el próximo día 9 en decenas de áreas públicas de la urbe, situada 864 kilómetros al Este de La Habana.

Fundada en 1981 por el desaparecido promotor santiaguero Joel James, la también llamada Fiesta del Fuego tiene carácter anual y es considerada una de la mayores celebraciones de la zona en favor de la preservación de los valores culturales de sus poblaciones.

Su programa, inaugurado este viernes con el tradicional Desfile de la Serpiente, abarca manifestaciones de la medicina popular, el arte culinario, la religiosidad, la artesanía, la lengua, la plástica, la música, el teatro y la danza.

Destaca, en particular, el coloquio "El Caribe que nos une", visto como un espacio para el ensanchamiento espiritual, que abrirá sus sesiones mañana sábado con una conferencia del secretario general de la Asociación de Estados del Caribe (AEC), el colombiano Alfonso Múnera.

La parte teórica consta, además, de un taller de religiosidad popular y un encuentro de jóvenes creadores.

Una de las novedades será la creación de la Red de Carnavales del Caribe, a iniciativa de la AEC, con el propósito de exaltar esa expresión musical y danzaria de fuerte arraigo entre los pueblos de la región.

Otro momento especial será la presentación en el teatro Heredia del cantante dominicano Johnny Ventura, "El Caballo Mayor", uno de los más destacados cultores del merengue.

Durante la jornada de cierre se efectuará el tradicional Desfile del Fuego en la avenida Alameda y la Quema del Diablo, una ceremonia ancestral para espantar adversidades.

Bailes, ritmos y colores matizan, una vez más, el Festival del Caribe, como reflejo de la amplia herencia cultural de las naciones del área.

Al decir de los organizadores, el evento ha devenido punto de encuentro de las culturas y el devenir de los pueblos caribeños, tanto de la insularidad como del área continental de naciones latinoamericanas bañadas por ese mar.

Esta edición del festejo coincide con los preparativos de la celebración de los 500 años de Santiago de Cuba, la séptima villa fundada por los colonialistas españoles en la isla.