LOS ANGELES, 14 jul (Xinhua) -- Una nave espacial no tripulada, "New Horizons", con su vuelo más cercano a Plutón después de un viaje de una década, ha demostrado que el planeta es más grande que cualquier otro objeto conocido más allá de la órbita de Neptuno, informó la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.

A las 07:49 EDT (11:49 GMT) de hoy, la nave pasó por un punto a 12.500 kilómetros (km) de Plutón, que se encuentra a unos de 4.770 millones de km de la Tierra, y seguirá viajando en el área espacial circundante, llamada Cinturón de Kuiper, de acuerdo con la NASA.

Los científicos han descubierto que Plutón tiene 2.370 km de diámetro, un poco mayor que muchos cálculos previos. Las imágenes logradas con el aparato de imágenes de reconocimiento de largo alcance a bordo de "New Horizons" fueron utilizadas para tomar esta determinación, señaló la NASA.

"El tamaño de Plutón ha sido debatido desde su descubrimiento en 1930. Nos emociona finalmente dejar en paz esta cuestión", indicó el científico de la misión Bill McKinnon, de la Universidad de Washington en San Luis, Missouri.

Medir el tamaño de Plutón ha sido un desafío de décadas debido a los factores complicados de su atmósfera. Un tamaño mayor significa que su densidad es ligeramente menor que lo pensando anteriormente, y la fracción de hielo en su interior es ligeramente mayor. Además, la capa más baja de la atmósfera de Plutón, llamada tropósfera, es de menor profundidad que lo previsto anteriormente.

Así que ahora Plutón puede ser considerado como el rey del Cinturón de Kuiper, una región espacial de miles de mundos congelados que orbitan el sol más allá de Neptuno. El nuevo descubrimiento indica también que Plutón es más grande que Eris, otro mundo distante con un diámetro de 2.326 kilómetros

Aunque puede ser menor en tamaño, Eris sigue siendo 30 por ciento más masivo que Plutón, dijo el astrónomo Mike Brown, quien ha sido llamado "asesino de Plutón" pues el descubrimiento de Eris influyó en la degradación de Plutón a planeta enano en 2006 por parte de la Unión Astronómica Internacional.

El acercamiento mayor a Plutón está programado para hoy, cuando "New Horizons" pase a 10.000 km de la superficie del planeta a una velocidad de 43.000 km por hora.

Luego de un largo viaje, "New Horizons" está a casi 4.800 millones de km de la Tierra, donde las señales de radio que viajan a una velocidad ligera necesitan 4,5 horas para llegar a la Tierra. Las comunicaciones de ida y vuelta entre la nave y sus operadores requieren de alrededor de nueve horas.

La sonda del tamaño de un piano realizará un estudio de rango corto del mundo remoto y congelado y sus cinco lunas antes de continuar su viaje al espacio profundo hacia el Cinturón de Kuiper para examinar uno o dos de los mundos antiguos y congelados de la vasta región que está al menos a 1.600 millones de km más allá de Plutón.