LOS ANGELES, 14 jul (Xinhua) -- La sonda espacial "New Horizons" de la NASA, hizo hoy el primer vuelo a unos 12.472 kilómetros (7.750 millas) sobre la superficie de Plutón, el mayor acercamiento al planeta enano a las 07:49 a.m., hora de la Costa Este (11:49 GMT) de hoy, informó la televisión de la agencia espacial estadounidense.

"¡Hola Plutón! Estamos en el punto más cercano. ¡Felicitaciones a todos!", dijo el equipo de la misión en la cuenta de Twitter de "New Horizons".

Para celebrar, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) dio a conocer la foto más reciente de Plutón, la cual muestra un mundo rojizo con una impresionante marca en forma de corazón sobre su superficie, la imagen más reciente y más detallada del planeta enano enviada a la Tierra antes del momento de mayor acercamiento.

En una conferencia de prensa luego del encuentro, el principal investigador de la misión, Alan Stern, reveló algunos de los resultados científicos sumamente preliminares del acercamiento de "New Horizons" a Plutón y bromeo que él está trabajando en secreto en una nave exploradora en Plutón.

La nave está en modo de recolección de datos y no está en contacto con los controladores de vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada (LFA) de la Universidad Johns Hopkins, señaló la NASA en un comunicado.

Los científicos están esperando descubrir si los sistemas de "llamado a casa" de "New Horizons" transmiten a la Tierra una serie de actualizaciones de estado que indican si la nave sobrevivió al acercamiento y está en buenas condiciones.

"Daremos el suspiro final a las 21:00 horas y entonces será cuando podremos considerar un acercamiento exitoso", dijo Stern.

Más tarde se espera que se dé a conocer un pequeño número de imágenes. Luego del viaje de nueve años y medio, la sonda está a más de 4.770 millones de km de distancia, donde las señales de radio que viajan a una velocidad ligera necesitan 4,5 horas para llegar a la Tierra. Las comunicaciones de ida y vuelta entre la nave y sus operadores requieren de alrededor de nueve horas.

Ésta es la primera misión a Plutón y sus cinco lunas. Luego del acercamiento de hoy, los nueve planetas reconocidos del sistema solar ya han sido visitados por una nave espacial. Plutón es ahora el objeto más distante visitado por la humanidad en la historia.

"La exploración de Plutón y sus lunas por 'New Horizons' representa el evento culminante de 50 años de exploración de la NASA y de Estados Unidos", señaló el administrador de la agencia Charles Bolden.

La sonda no tripulada del tamaño de un piano, que fue lanzada en 2006, ha viajado alrededor de 5.200 millones de kilómetros para llegar a Plutón. Sin embargo, ahora la sonda no orbitará ni descenderá en el planeta. Seguirá volando para internarse más profundamente en el espacio dentro del cinturón de Kuiper, una región que los científicos creen está llena de cientos de objetos pequeños congelados.

Los científicos creen que los objetos del Cinturón de Kuiper, como Plutón, preservan evidencia de la información temprana sobre el sistema solar.

El planeta enano, conocido anteriormente como planeta Plutón, fue expulsado del grupo de planetas del sistema solar en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (UAI) debido a una nueva definición universal de planeta.