WASHINGTON, 27 ene (Xinhua) -- La agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, indicó hoy que su sonda Amanecer (Dawn) ha enviado las imágenes más nítidas del planeta enano Ceres, las cuales muestran la posible presencia de cráteres y otras "características prometedoras" sobre el mayor objeto en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Las imágenes, tomadas el 25 de enero a cerca de 237.000 kilómetros de Ceres, tienen una resolución 30 por ciento mayor que las tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2003 y 2004, informó la NASA.

La sonda enviará imágenes cada vez mejores en los próximos dos meses mientras se dirige a su histórica cita con el planeta enano el 6 de marzo, la primera ocasión en que una nave espacial humana visita un planeta enano.

"Ya estamos viendo que salen zonas y detalles de Ceres nunca antes vistos. Por ejemplo, hay varios elementos oscuros en el hemisferio sur que podrían ser cráteres en una región que es más oscura en general", indicó en una declaración Carol Raymond, investigadora principal adjunta de la misión Amanecer.

"La información de esta misión revolucionará nuestro entendimiento de este cuerpo único. Ceres nos está mostrando elementos prometedores que están despertando nuestro interés en la exploración detallada que vendrá", dijo Raymond.

Las nuevas imágenes de la sonda se producen luego de que las primeras imágenes de navegación tomadas el 13 de enero revelaron una mancha blanca en el planeta enano y la posibilidad de cráteres.

La NASA indicó que las imágenes del Hubble también dejaron entrever una mancha blanca en el planeta enano, pero aún se desconoce su naturaleza.

Ceres fue descubierto en 1801 por el astrónomo Guiseppe Piazzi, quien nombró al objeto en honor a la diosa romana de la agricultura, la cosecha de cereales, la fertilidad y las relaciones maternales.

En un principio descrito como un planeta, Ceres fue posteriormente clasificado como un asteroide y luego reclasificado como planeta enano en 2006. Ceres tiene un diámetro promedio de cerca de 950 kilómetros y se cree que contiene una gran cantidad de hielo. Algunos científicos creen que es posible que la superficie esconda un océano.

Lanzada en 2007, la sonda Amanecer también visitó el asteroide Vesta, el segundo objeto más grande del cinturón de asteroides. La NASA indicó que misiones como la de Amanecer ayudarán a entender cómo empezó el sistema solar y cómo se formaron los planetas.