JIANLI, provincia de Hubei, 2 jun (Xinhua) -- Doce personas han sido rescatadas y al menos cinco personas han fallecido después de que un crucero con 458 personas a bordo, la mayoría de ellas ancianas, se hundiera en el río Yangtse el lunes por la noche.

El "Estrella de Oriente", que salió de la ciudad de Nanjing, capital de la provincia oriental de Jiangsu, a las 13:15 horas del jueves con dirección a la municipalidad de Chongqing (suroeste) en la parte alta del río, se hundió en "uno o dos minutos" debido a las malas condiciones meteorológicas en Jianli, en la provincia central de Hubei, según el capitán del barco y el ingeniero jefe que sobrevivieron al accidente.

El naufragio podría ser el peor sufrido por China en décadas. El agua tiene 15 metros de profundidad allí donde se hundió la nave de cuatro pisos a eso de las 21:30 de la noche del lunes en la sección de Jianli del Yangtse, según la administración de navegación del río.

A alrededor de la 01:00 de la madrugada los buzos rescataron a una mujer de 65 años que se encontraba dentro de la nave. Las edades de los pasajeros a bordo del "Estrella de Oriente" van de los 3 a los 83 años, aunque la mayoría se encuentra entre los 60 y 70. Tres supervivientes, de 37, 42 y 50 años, están siendo tratados en un hospital de Hubei.

El Centro de Rescate Marítimo de Yueyang en la vecina provincia de Hunan recibió una llamada de alarma de la tripulación de otra nave que avistó dos personas en el agua a las 22:10. El centro envió inmediatamente un barco patrulla y ambos fueron rescatados a las 23:51. Uno de los supervivientes dijo que era el capitán del "Estrella de Oriente".

Wang Yangsheng, oficial de alto rango del centro de rescate de Yueyang, afirmó que el accidente ocurrió "tan rápido que el capitán ni siquiera tuvo tiempo de enviar una señal de emergencia". A bordo había 406 pasajeros, cinco guías turísticos y 47 miembros de la tripulación. Más de 400 pasajeros subieron al barco en Nanjing, incluidos más de 100 turistas que viajaban con la agencia de viajes estatal Xiehe de Shanghai. La mayoría de las personas a bordo son de Shanghai y la vecina provincia de Jiangsu.

El martes por la mañana los familiares de los pasajeros se reunieron en el muelle desde el que salió la nave la semana pasada, esperando ansiosamente noticias de sus seres queridos.

El barco, de 76 metros de eslora, ha estado en servicio durante casi 20 años y puede llevar hasta 534 personas a bordo. Se trata de una de las cinco naves de lujo operadas por la compañía naviera Dongfang de Chongqing, con sede en la ciudad de Wanzhou.

La policía, las autoridades marítimas y los departamentos de bomberos han enviado un total de 36 barcos al lugar de los hechos, y otros 117 se han unido a las operaciones. Más de 1.840 soldados, 1.600 policías y 1.000 civiles han sido movilizados.

Según la Estación Central Meteorológica de China, la mayor parte del curso del Yangtse se verá afectada por aguaceros en los próximos diez días, y se esperan fuertes lluvias en el lugar de búsqueda de la nave hundida.