WASHINGTON, 18 jun (Xinhua) -- Un total de nueve personas murieron la noche del miércoles en una iglesia metodista de Charleston, Carolina del Sur (Estados Unidos), utilizada por la comunidad afroamericana de la ciudad, tras un tiroteo que las autoridades calificaron de "crimen de odio".

"Creo que este es un crimen de odio", afirmó en una conferencia de prensa el jefe de la policía local, Gregory Mullen, quien precisó que ocho personas fallecieron en el lugar de los hechos, en la Iglesia Africana Metodista Episcopal Emanuel, mientras que una fue declarada muerta en el hospital.

El sospechoso, descrito por la policía como un hombre blanco de unos 21 años de edad, delgado y afeitado, se encuentra todavía en libertad, señaló Mullen.

Según el alcalde de Charleston, Joe Riley, el tiroteo ocurrió cuando la gente estaba participando en un rezo colectivo.

"La única razón por la que alguien pueda entrar en una iglesia y disparar a gente es que le salga del odio", enfatizó Riley en rueda de prensa.

Construida en 1891, la iglesia cuenta con una de las mayores congregaciones de la comunidad afroamericana en la región, según afirma su propio sitio web.