Por Raúl Menchaca

LA HABANA, 30 may (Xinhua) -- A pesar de que aún los viajes a Cuba están restringidos por las leyes de Estados Unidos, el número de turistas norteamericanos en la isla aumentó en un 36 por ciento durante los cuatro primeros meses de este año.

Entre enero y abril últimos, 51.458 estadounidenses visitaron Cuba, comparados con los 37.459 que lo hicieron durante ese periodo el año pasado, aseguró la web Cubadebate, que citó las estadísticas de un profesor universitario cubano.

Hubo 38.476 visitantes que volaron directo de Estados Unidos a Cuba, comparados con los 29.123 durante el mismo periodo del año pasado, reveló el economista José Luis Perelló, profesor de la Facultad de Turismo de la Universidad de La Habana.

Las cifras señalaron que otros 12.982 estadounidenses llegaron a la isla a través de terceros países, un aumento de 57 por ciento sobre los 8.246 estadounidenses que volaron a Cuba desde otro lugar durante el mismo periodo del año pasado.

Esas estadísticas revelan cómo miles de estadounidenses entran a Cuba a través de terceros países, muchos para evitar las restricciones turísticas impuestas por Washington como parte del entramado legal que conforma el bloqueo a la isla, impuesto desde 1961.

"México, Bahamas, Jamaica y las Islas Caimán son las primeras opciones para estadounidenses que entran a Cuba desde lugares fuera de Estados Unidos", dijo Perelló.

Luego de anunciar en diciembre último el inicio de un proceso de restablecimiento de relaciones diplomáticas con la isla, el presidente estadounidense Barack Obama elevó hasta 12 las categorías para viajar a la isla con autorización.

Académicos, religiosos y periodistas pueden viajar previa solicitud ante el Departamento del Tesoro que también certifica las visitas familiares y es el encargado de fiscalizar el cumplimiento de las regulaciones impuestas contra Cuba.

Varias aerolíneas estadounidenses, como Delta Air Lines, United Airlines y JetBlue Airways, han expresado interés en comenzar a operar vuelos comerciales a la isla tan pronto como se permita legalmente.

La industria turística cubana, que el pasado año logró un récord al recibir a tres millones de vacacionistas, parece aprestarse a crecer aún más ante una eventual normalización de las relaciones con Estados Unidos.

De acuerdo con expertos, la isla pudiera recibir entre tres y 3,5 millones de turistas estadounidenses cada año, aunque para ello deberá ampliar su infraestructura hotelera, algo que está en los planes del Ministerio del Turismo (MINTUR).

El crecimiento y modernización de la planta hotelera se inscribe entre las estrategias de la isla, que para el 2020 espera disponer de unas 85.000 habitaciones, en su mayoría de alto estándar.

Cuba tiene en la actualidad unas 61.200 capacidades hoteleras con estándares internacionales, de las cuales el 66,5 por ciento corresponde a hoteles de cuatro y cinco estrellas.

La industria turística cubana creció en un 14 por ciento durante el primer cuatrimestre de este año, lo que augura un sensible aumento para fines de 2015.

Las llegadas de vacacionistas desde 206 países entre enero y abril de mayo aumentaron de un millón 349.903 el año pasado a un millón 547.104 este año.

Las visitas desde Alemania aumentaron en un 22 por ciento; de Francia, 25 por ciento; del Reino Unido, 26 por ciento; y de España, 16 por ciento.

La industria turística cubana genera ingresos anuales por encima de los 2.500 millones de dólares y es la segunda fuente de divisas de la isla, detrás de la venta de los servicios médicos.