BEIJING, 18 feb (Xinhua) -- El zodiaco tradicional chino atribuye uno de los 12 signos de animales a cada año lunar de forma cíclica. Pero el próximo año lunar del "yang", que comienza mañana 19 de febrero, sigue siendo objeto de debate sobre si la palabra significa "oveja" o "cabra".

Aunque los propios chinos tampoco han decidido definitivamente si el símbolo del animal para el próximo año lunar debe ser una oveja o una cabra, los arqueólogos sí saben cuál de los dos comenzó a ser criado primero por los chinos.

Los vestigios más antiguos de ovejas domesticadas en China fueron hallados en las provincias de Gansu y Qinghai, en el noroeste del país, y datan de hace entre 5.600 y 5.000 años. La cría de ovejas se extendió del oeste al este a lo largo de la cuenca del río Amarillo, explicó un investigador del Instituto de Arqueología de la Academia China de Ciencias Sociales, Yuan Jing.

Mientras tanto, la primera cabra domesticada encontrada en China se halló en el yacimiento de Erlitou, en la provincia central china de Henan, y data de hace unos 3.700 años, indicó Yuan, quien centra su trabajo en la arqueología animal.

Está comúnmente aceptado en los círculos académicos internacionales que las ovejas y las cabras domesticadas tienen su origen en la zona que actualmente es Irán hace unos 10.000 años.

Yuan sostiene que algunos animales chinos, como los perros y los cerdos, se domesticaron en territorio chino, mientras que otros fueron introducidos desde el exterior. Los chinos de la antigüedad comenzaron a domesticar lobos, que se convirtieron en perros, hace unos 10.000 años, y domesticaron cerdos hace unos 9.000 años.

"Después de eso, parece que nuestros antepasados no domesticaron ningún otro animal durante mucho tiempo", explicó el investigador.

La cría de ovejas surgió de la nada.

En la década de los 70 del siglo pasado, arqueólogos encontraron huesos de oveja que datan de hace entre 5.600 y 5.300 años en un yacimiento arqueológico en el poblado de Shizhao, en la ciudad de Tianshui, en Gansu, y un esqueleto completo de oveja en una tumba de hace entre 5.300 y 5.000 años en el distrito de Minhe, en Qinghai.

Más tarde, más huesos de ovejas, de más de 4.000 años de antigüedad, fueron encontrados en yacimientos de las provincias de Shanxi (norte), Henan (centro) y Shandong (este).

Las pruebas de ADN demostraron que las ovejas chinas tienen un vínculo genético cercano con las que primero aparecieron en el oeste de Asia.

"Así que las ovejas domesticadas fueron introducidas en China desde el oeste de Asia a través de un camino mucho antes de la llamada Ruta de la Seda", apuntó Yuan.

Los descubrimientos arqueológicos indican también el importante papel que el carnero jugaba en la antigua cocina china.

En una fosa en el yacimiento del Palacio de la dinastía Tang (618-907), en Xi'an, capital de la provincia noroccidental china de Shaanxi, los arqueólogos encontraron una gran cantidad de huesos de animales, la mayoría de ellos de oveja. Antes de la dinastía Tang, la mayoría de los restos de animales encontrados en las ruinas de los palacios eran de cerdo.

"Esto significa que, a partir de la dinastía Tang, el carnero se hizo popular en la cocina real. Esto continuó en la dinastía Song (960-1279)", indicó el especialista.

En aquellas épocas los humanos tenían ovejas no sólo por la carne y la leche, sino también por la lana. Entonces ¿cuándo comenzaron los chinos a esquilar?

Los arqueólogos desenterraron muchos huesos de ovejas en el yacimiento de Taosi, de 4.000 años de antigüedad, en la provincia de Shanxi, y la mayoría de los huesos pertenecen a ovejas viejas.

"Al parecer, esas ovejas viejas no se criaban por la carne o la leche. Un fenómeno similar también se descubrió en un sitio arqueológico de 3.900 años de antigüedad en Zhengzhou, capital de la provincia de Henan, y en el yacimiento de Erlitou, de 3.700 años de antigüedad, también en Henan", explicó Yuan.

"Asumimos que los antepasados de Taosi adquirieron la técnica del esquileo hace 4.000 años", señaló el investigador.