WUHAN, China, 3 jun (Xinhua) -- Los socorristas están realizando cortes en el casco del barco que zozobró el lunes por la noche, en un intenso esfuerzo para hallar sobrevivientes atrapados en el interior.

El desastre del barco "Estrella de Oriente" en el río Yangtse podría convertirse en el accidente naviero con mayor número de víctimas en China en casi siete décadas. Más de 450 personas viajaban a bordo del barco cuando se hundió tras ser golpeado por un tornado en Jianli, en la provincia de Hubei.

Los socorristas sólo han rescatado a 14 sobrevivientes y hasta ahora han recuperado 26 cuerpos, con lo que quedan más de 400 personas sin aparecer.

Los equipos de rescate planean cortar un orificio rectangular de 55 por 60 centímetros en el fondo del barco que quedó boca abajo para permitir a los buzos un mejor acceso al casco, dijo a Xinhua el cuerpo de rescate en el sitio.

"El barco se hundió muy rápidamente, por lo que podría haber quedado aire atrapado en el casco", dijo por teléfono a Xinhua Li Qixiu, de la Universidad de Ingeniería Naval, lo que "significa que todavía podría haber sobrevivientes".

El problema principal del equipo será sostener el barco para evitar que se hunda más durante la operación. El escape del aire atrapado en el casco podría provocar que el barco pierda lo que lo mantiene a flote y se hunda aún más en el agua, indicó.

Li declaró que los buzos lograron conectar los cables de acero al casco y el plan es apoyar al barco con grúas mientras los socorristas buscan en el interior.

Por otra parte, la Presa de las Tres Gargantas, río arriba del lugar del incidente, redujo el flujo de agua en más de la mitad, de 17.200 metros cúbicos por segundo a sólo 7.000 metros cúbicos, para ayudar en los esfuerzos.

Sin embargo, expertos han advertido que controlar el flujo del Yangtse durante mucho tiempo generará presión sobre las presas en los tramos altos del río.

Li advirtió sobre el inevitable agotamiento del aire con el paso del tiempo en un lugar cerrado donde las personas respiran y agregó que "entre más tiempo pase, es menos probable que encontremos sobrevivientes".

"Estamos en una carrera contra el tiempo, pero no nos daremos por vencidos", afirmó.