El barco zarpó de la ciudad oriental china de Nanjing el 28 de mayo con destino a la municipalidad de Chongqing en el curso alto del río más largo de China.

El presidente de China, Xi Jinping, envió al lugar a un equipo de trabajo del Consejo de Estado para que dirija las acciones de búsqueda y rescate, y ordenó hacer los máximos esfuerzos. Por su parte, el primer ministro Li Keqiang acudió al lugar del accidente.

El barco transportaba 405 pasajeros, cinco guías de turistas y 46 miembros de la tripulación, no 47 como se había reportado previamente. La mayoría de los pasajeros eran turistas de Shanghai y de la provincia vecina de Jiangsu, con edades de entre tres y 83 años, la mayoría de alrededor de 60 y 70.