Nacida en el estado de Minas Gerais en el seno de una familia de clase media formada por un inmigrante búlgaro y una brasileña, Rousseff tiene una trayectoria marcada por su militancia contra la dictadura militar que gobernó el país de 1964 a 1985, y por su actuación en el servicio público tras el regreso de la democracia.

En su juventud participó en las organizaciones armadas de la resistencia al régimen de facto conocidas como "Colina (Comando de Liberación Nacional) e VAR-Palmares (Vanguardia Armada Revolucionaria Palmares)", fue presa, torturada y pasó tres años en prisión a comienzos de los años 70.

Tras haber estudiado Economía, ocupó a finales de la década de los 80 la Secretaría de Minas y Energía del gobierno de Rio Grande del Sur, tras lo cual ganó proyección nacional en esa área y la mostró como una gestora eficiente.

Afiliada al PT desde 2001, fue ministra de Energía durante el primer mandato de Lula da Silva a partir de enero de 2003, con la aplicación de una amplia reforma en el sector, tras lo cual ocupó la jefatura de gabinete del gobierno desde junio de 2005.

En ese cargo tuvo bajo su mando las principales acciones del Ejecutivo en el segundo mandato del ex sindicalista, al destacar en la coordinación del Programa de Aceleración del Crecimiento (PAC), el ambicioso plan de inversiones en infraestructura de saneamiento, viviendas, transporte, energía y recursos hídricos.