BEIJING, 7 mar (Xinhua) -- China enviará al espacio una nave de carga, la Tianzhou-1, en 2016 para que se acople con un futuro módulo espacial, que será lanzado también ese mismo año, aunque antes, dijo viernes el ingeniero jefe del programa espacial tripulado de China, Zhou Jianping.

La Tianzhou-1, que literalmente significa "barco del cielo", transportará carburantes, artículos básicos para los astronautas, instalaciones de investigación y equipos de reparación al segundo laboratorio espacial en órbita de China, el Tiangong-2, dijo Zhou.

El sistema de transporte de mercancía es una tecnología clave que China debe dominar y en la que debe lograr avances para construir su propia estación espacial, indicó Zhou, también miembro del Comité Nacional de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, máximo órgano asesor político del país.

Dicho programa espacial, con inversiones de billones de dólares y que es una fuente de emergente orgullo nacional en el país, tiene el objetivo de poner en operación una estación espacial tripulada permanente aproximadamente en el año 2022.

China ya lanzó su primer laboratorio espacial, el Tiangong-1, en septiembre de 2011 y ha realizado dos operaciones de acoplamiento con el módulo en los siguientes dos años. En junio de 2013, tres astronautas chinos dieron una lección sobre física a bordo del Tiangong-1.

Según Zhou, la Tianzhou-1 será lanzada colocada en un cohete Gran Marcha-7 de la nueva generación, posiblemente desde un nuevo centro de lanzamiento en la provincia meridional de Hainan.

Las investigaciones sobre el cohete portador Gran Marcha-5 --que será usado para enviar al espacio el laboratorio Tiangong-2--, la carga útil del Tiangong-2 y la selección de astronautas para la misión están "progresando de una manera ordenada", dijo Zhou.