LHASA, 11 sep (Xinhua) -- La meseta Qinghai-Tíbet, ahora salpicada de glaciares y lagos, es muy diferente de lo que se podía ver allí hace decenas de millones de años, y su paisaje podría seguir cambiando, de acuerdo con los hallazgos de científicos chinos.
En la IV Exposición de Turismo y Cultura del Tíbet de China, Yao Tandong, científico jefe de la segunda expedición científica integral a la meseta Qinghai-Tíbet, compartió algunos de los descubrimientos iniciales de esta misión.
Conocida como la reserva de agua de Asia, la meseta Qinghai-Tíbet es la cabecera de una docena de los principales ríos de Asia, indicó Yao, y destacó que descubrir los secretos de su evolución y ecosistema es esencial para el bienestar de los asiáticos.
La expedición se inició en junio de 2017 y fue la segunda de este tipo en 40 años. Con una duración de 5 a 10 años, la expedición realizará una serie de estudios centrados en los glaciares, la biodiversidad y los cambios ecológicos de la meseta, y también hará un seguimiento de los cambios en el clima en la región.
En un estudio sobre el impacto sobre el medio ambiente de la elevación del Himalaya y las montañas de Gangdise, los investigadores Ding Lin y Deng Tao, de la Academia de Ciencias de China, desvelaron el misterioso pasado de la meseta Qinghai-Tíbet.
BOSQUES TROPICALES
Su primer descubrimiento es que existían bosques tropicales en esta región. En el sur del Tíbet los investigadores han encontrado fósiles de plantas tropicales como palmeras y banianos que datan de hace entre 19 y 56 millones de años.
Esto indica que hace unos 56 millones de años la región del Himalaya era una tierra baja y subtropical con una altura de 1.000 metros sobre el nivel del mar.
Estos fósiles de plantas muestran que existió una gran área de bosque tropical y subtropical en la región del Himalaya.
Comparando estos fósiles de plantas con otros similares en Europa y América del Norte, los científicos descubrieron que la región de Qinghai-Tíbet fue un centro importante de difusión de especies vegetales a principios de la era cenozoica, desde donde unas especies de plantas se diseminaron hacia el oeste hasta Europa y otras hacia el este hasta América del Norte.
A pesar de que la distribución de las plantas de clima templado ha disminuido en la meseta Qinghai-Tíbet, los científicos dicen que sus descendientes se pueden encontrar fácilmente en tierras tropicales y subtropicales.
UN DESIERTO DESAPARECIDO
Los investigadores dicen que hace unos 19 millones de años la tierra se elevó a la altura de 2.300 metros sobre el nivel del mar y llegó a más de 5.500 metros 4 millones de años después.
Al bloquear la ascendente elevación del Himalaya la masa de aire monzónica del sur de Asia que se desplazaba hacia el norte hace unos 24 millones de años, la región Qinghai-Tíbet se secó gradualmente.
Hace unos 56 millones de años las precipitaciones en estas tierras eran de 1.000 milímetros. La cifra disminuyó a 700 milímetros hace aproximadamente 24 millones de años y se encuentra ahora en solo 300 milímetros, según Ding Lin.
El Himalaya ha desviado la mayoría de las precipitaciones hacia el sur de China, que antes era un desierto. Nutrido por la lluvia llevada por el monzón, el sur de China se fue convirtiendo poco a poco en una región de clima húmedo monzónico con un suelo fértil.
Los científicos dicen que, sin la elevación del Himalaya, el sur de China seguiría siendo desértico.
EVOLUCIÓN BIOLÓGICA ACTIVA
Cuando la región de Qinghai-Tíbet pasó de ser una llanura tropical a una meseta, se registró una gran actividad en la evolución biológica. Peces tropicales como los peces beta, bagres y carpas nadaron hacia el sur a lo largo de los ríos recién formados, mientras que los que se quedaron murieron.
Hace unos 5 millones de años la tierra era suficientemente alta para tener un clima alpino frío y aparecieron animales como el rinoceronte lanudo, los palaeoloxodon, el zorro ártico, el argalí, el antílope tibetano y antepasados de muchos mamíferos modernos.
Algunos de estos animales salieron de la meseta durante el período glacial cuaternario, hace unos 2 millones de años, hacia el norte, como fue el caso del zorro ártico, que todavía vive en el Círculo Polar Ártico. Otros se quedaron y se convirtieron en animales típicos de la meseta.
El leopardo de las nieves también apareció durante este período y luego se extendió por todo el mundo.
También se ha descubierto que los roedores pequeños, esenciales para el ecosistema de pastizales, no eran originarios de la meseta. La evidencia fósil descubierta en Ali muestra que hámsters y zokors se mudaron hace unos 4 millones de años desde la meseta mongola y el norte de China a través de Hoh Xil y Chang Tang al interior de la meseta.
RETROCESO DE LOS GLACIARES
A lo largo de millones de años la evolución del ecosistema de la región nunca se ha detenido. El equipo de la expedición descubrió que los glaciares de la meseta y las regiones vecinas se han reducido en un 15 por ciento en el último medio siglo, mientras que el permafrost ha disminuido un 16 por ciento.
Yao explicó que los glaciares que se derriten, como resultado de la temperatura en aumento, han expandido lagos e incrementado los flujos de agua en los ríos que se originan de esta región.
La cantidad de lagos de más de un kilómetro cuadrado ha aumentado a 1.236 desde 1.081. Mientras tanto, la línea de árboles alpinos se ha elevado en 29 metros en promedio en el siglo pasado, un signo de mejora de la vegetación de la meseta.
La meseta fue más fría y seca durante decenas de millones de años. Ahora está pasando a ser más cálida y verde, indicó Yao.
Como el ecosistema de la meseta es tan fragil y la tendencia del calentamiento global continúa, es necesario que los científicos conozcan más sobre la meseta y hagan sugerencias adecuadas para la protección ecológica, dijo Yao.
