PANAMA, 25 jun (Xinhua) -- La necesidad de ampliar la capacidad del Canal de Panamá fue reconocida en un documento firmado por todos los partidos políticos panameños el 31 de diciembre de 1999, día en que fue traspasada formalmente la administración de la vía acuática de manos de estadounidenses a manos panameñas.
En cumplimiento de los Tratados Torrijos Carter de 1977 culminaron ese día décadas de presencia militar estadounidense en bases a orillas del Canal, vía que el país norteamericano había terminado de construir y tras el fracaso de la empresa francesa para edificar la obra.
El Pacto de Miraflores refrendado por los movimientos advirtió entonces, según una reseña de la panameña Autoridad del Canal de Panamá (ACP), que este atajo de navegación entre el "Atlántico y el Pacífico" requerirá en el futuro inmediato de importantísimas ampliaciones para adecuarlo a la demanda del comercio mundial.
Se admitió inclusive en el compromiso que era posible que se necesitara de la construcción de un tercer juego de esclusas para naves de mayor calado, a la vez que se reconoció que esta inversión implicaría un costo de gran magnitud y que iba a exigir una amplia consulta nacional que incorpore a los mejores talentos del país.
El gobierno del entonces presidente panameño Martín Torrijos (2004-2009) presentó el 24 de abril de 2006 la propuesta para ampliar el Canal de Panamá a través de un tercer juego de esclusas, lo que fue confirmado con un referendo entre los panameños realizado el 22 de octubre de 2006.
Otro momento clave en esta historia para permitir el tránsito de buques de mayor tamaño por el Canal de Panamá fue la adjudicación el siete de febrero de 2007 del contrato de asesoría financiera del proyecto a la firma Mizuho Corporate Bank, Ltd..
También se adjudicaron contratos para la preparación de un estudio de impacto ambiental, la adjudicación de servicios de asesoría jurídica internacional en materia de contratos de construcción y para el suministro de servicios de asesoría jurídica internacional en temas financieros, en febrero, marzo y abril de 2007, respectivamente.
El tres de septiembre de 2007 empezaron formalmente, con una voladura en Cerro Paraíso, en el Pacífico, los trabajos de ampliación del Canal de Panamá.
El 15 de julio de 2009 fue adjudicado al Grupo Unidos por el Canal (GUPC) el contrato para diseñar y construir el nuevo juego de esclusas del Canal, y que es el mayor más importante contrato de la obra.
Otros pasos importantes fueron la adjudicación de los contratos a Jan de Nul y a Dredging International N.V. de contratos para dragar respectivamente aproximadamente 14,8 millones de metros cúbicos de la entrada del mar del Atlántico y aproximadamente 4,6 millones de metros cúbicos de material del lago Gatún, y suscritos el 28 de septiembre de 2009 y el 7 de junio de 2010.
El 1 de julio de 2011 fue el inicio del vaciado de concreto permanente en el proyecto del Tercer Juego de Esclusas, y entre abril y junio de 2013 fueron ensanchadas y profundizadas las entradas para permitir el tránsito de los buques neopanamax, que podrán pasar por las nuevas esclusas del Canal ampliado.
El 28 de abril de 2015 instalaron, en el Pacífico la última de las 16 compuertas de las nuevas esclusas y en junio del mismo año entró la obra en su recta final con el inicio del llenado de las nuevas esclusas de Cocolí, en el Pacífico, y Agua Clara, en el Atlántico, al igual que la primera prueba de las compuertas.
También fueron claves el 14 de septiembre de 2015, cuando comenzó el llenado de la cuarta fase del nuevo Cauce de Acceso Pacífico, que conecta el Corte Culebra con las nuevas esclusas en el sector Pacífico; el 2 de noviembre de 2015, cuando el nuevo Cauce de Acceso del Pacífico del Canal ampliado alcanzó el nivel del Lago Gatún, el 24 de diciembre de 2015, al iniciar la remoción del tapón norte del Canal ampliado y al iniciar el 5 de febrero de 2016 las pruebas de reutilización de agua.
Según la ACP, un total de 36.740 de los trabajadores panameños y 3.873 trabajadores foráneos participaron del proyecto de ampliación. De estos últimos la mayor representación a nivel latinoamericano fue de Colombia y Venezuela.
