SAN FRANCISCO, 28 jun (Xinhua) -- Investigadores estadounidenses de la Universidad de Stanford y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA combinaron adhesivos inspirados en los gecos y una pinza de agarre para crear un dispositivo para retirar la basura espacial.
Para limpiar los restos dejados por los humanos en el espacio, unas 500.000 piezas que orbitan la Tierra a velocidades de hasta 28.160 kilómetros por hora, las ventosas no funcionan en el vacío; las tradicionales sustancias pegajosas como la cinta adhesiva son inútiles porque los químicos de los que dependen no pueden soportar las extremas oscilaciones de la temperatura; y los magnetos sólo funcionan con objetos magnéticos.
Para limpiar la basura, "hemos desarrollado una pinza que utiliza adhesivos inspirados en los gecos", dijo Mark Cutkosky, profesor de Ingeniería Mecánica de Stanford y autor de un artículo publicado el 27 de junio en la revista Science Robotics.
Los gecos pueden escalar paredes porque sus patas tienen alerones microscópicos que, cuando entran en contacto con una superficie, crean una fuerza de Van der Waals entre la pata y la superficie. Estas son débiles fuerzas intermoleculares que resultan de las sutiles diferencias en las posiciones de los electrones al exterior de las moléculas.
Los adhesivos inspirados en los gecos desarrollados por el laboratorio de Cutkosky han sido utilizados en robots trepadores y en un sistema que permite a los humanos subir por ciertas superficies.
El grupo ha probado su pinza y las versiones más pequeñas en su laboratorio y en múltiples espacios experimentales de gravedad cero, incluyendo la Estación Espacial Internacional.
Los próximos pasos para las pinzas, actualmente hechas de contrachapado cortado con láser y que incluyen bandas de goma, materiales que se debilitan en el espacio, involucran prepararlas para ser probadas en la estación espacial, incluyendo la creación de una versión de materiales más duraderos que soporten altos niveles de radiación y temperaturas extremas.
