WASHINGTON, 11 sep (Xinhua) -- Astrónomos británicos detectaron por primera vez señales de vapor de agua en la atmósfera de un planeta ubicado más allá de nuestro sistema solar en la "zona habitable".
Investigadores de University College London utilizaron el telescopio espacial Hubble para buscar vapor de agua en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta alrededor de una pequeña estrella roja enana a unos 110 años luz de distancia en la constelación de Leo, según un boletín publicado hoy por la agencia espacial NASA.
La "zona habitable" es la región alrededor de una estrella en la que podría potencialmente almacenarse agua líquida en la superficie de un planeta rocoso.
Si es confirmado por estudios posteriores, este sería el único exoplaneta conocido por tener agua en su atmósfera y por tener la temperatura que podría sostener agua líquida en una superficie rocosa, según la NASA.
Sin embargo, dado el alto nivel de actividad de su estrella huésped con radiación de alta energía, se considera que el planeta es más hostil para la vida que la Tierra.
El telescopio espacial Kepler de la NASA descubrió el K2-18b en 2015. Tiene una masa ocho veces mayor que la de la Tierra, lo que significa que su gravedad superficial también es significativamente superior que la de la Tierra.
Los resultados también apuntan a la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta. Los investigadores dijeron que otras moléculas, como nitrógeno y metano, podrían estar presentes en el planeta, pero aún no se han detectado con las observaciones actuales.
K2-18b es uno de los cientos de "súper Tierras" o exoplanetas con masas de entre las de la Tierra y Neptuno encontrados por Kepler. Se espera que la misión TESS de la NASA detecte cientos de súper Tierras más en los próximos años.
