NANJING, 30 ene (Xinhua) -- La creencia general es que los dinosaurios son los ancestros de los pájaros modernos, pero lo que se desconoce por completo es cuándo y cómo tuvo lugar esa evolución. Sin embargo, un reciente estudio de un equipo internacional de investigadores ha arrojado nueva luz sobre el misterio.
Los investigadores realizaron un análisis molecular de las plumas de fósiles de dinosaurios emplumados del Jurásico, fósiles de pájaros y pájaros modernos, y encontraron que las proteínas clave que hicieron las plumas fueron gradualmente más finas y flexibles mientras los dinosaurios que no podían volar evolucionaron en pájaros que surcan los aires.
El estudio, publicado el martes en la revista científica Procesos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por sus siglas en inglés), fue llevado a cabo por científicos chinos y estadounidenses desde 2016.
El equipo usó microscopía electrónica y análisis químico para examinar y comparar la estructura molecular de las plumas de vuelo del Anchiornis, un dinosaurio plumado que data de hace más de 160 millones de años, y un pollo actual.
Los científicos descubrieron que las plumas del pollo están compuestas principalmente por ß-keratin, una proteína estructural que se encuentra en la piel, garras y picos de reptiles y pájaros modernos. Proporciona a los pájaros flexibilidad, elasticidad, fuerza y otras propiedades biomecánicas que se necesitan para volar.
A pesar de que también se encontró ß-keratin en el plumaje del dinosaurio, en las plumas predominaba una proteína más gruesa y rígida, a-keratin, lo que les impedía volar.
"Esto sugiere que las plumas de los primeros dinosaurios plumados no se empleaban para volar, sino que solo eran para mantener el calor y para defensa propia", explicó el científico líder del estudio Pan Yanhong, un investigador del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing perteneciente a la Academia de Ciencias de China.
Los investigadores examinaron con posterioridad las plumas de fósiles de pájaros posteriores, entre ellos un Eoconfuciusornis de hace 130 millones de años y un Yanornis, de hace 125 millones de años, y concluyeron que la cantidad de ß-keratin en las plumas se incrementó con el paso del tiempo mientras los dinosaurios evolucionaban a pájaros.
El equipo descubrió que la estructura molecular de las plumas encontrada en un fósil de pájaro de hace 20 millones de años era la misma que en los actuales.
"El estudio demuestra que la estructura molecular de las plumas ha evolucionado paso a paso", destacó Pan. "La transición de dinosaurios a pájaros fue un proceso complejo, y el cambio de la proteína estructural de las plumas fue un paso crucial", señaló.
