Por Luis Alberto Sierra
CAPIRA, Panamá, 30 may (Xinhua) -- La producción de café gana importancia como una esperanza con potencial exportador para la reducción de la pobreza y la mejora de las condiciones de vida en la cuenca del Canal de Panamá.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) inauguró el pasado 28 de mayo en tal sentido, la primera planta procesadora de café en el área canalera.
El administrador de la ACP, Jorge Quijano, habló para Xinhua sobre el proyecto impulsado por la entidad a cargo del manejo de la vía interoceánica, con el apoyo del sector privado y de caficultores.
El paso se llevó a cabo como parte del Programa de Incentivos Económicos Ambientales (PIEA) que impulsa la administración canalera, que asumió el desafío de convertir esta vía entre el Atlántico y el Pacífico en una ruta rentable.
La procesadora se ubica en la localidad de Las Gaitas, en el área rural del distrito de Capira, en la provincia Panamá Oeste, vecina de la provincia capitalina y donde viven alrededor de 184.000 personas, según el censo de 2010.
La alianza está integrada por las empresas con base local Banistmo, Banco General, Banesco, el Grupo Ricardo Pérez y Manzanillo Internacional Terminal (MIT), que opera un puerto en el Caribe panameño.
La inversión es de 40.000 a 50.000 dólares, con aporte indirecto de la administración del Canal, pero principalmente contribuciones del sector privado.
La ACP genera capacidades técnicas y gerenciales para que productores de la zona puedan convertirse en empresarios, al eliminar intermediarios y conseguir mejores precios bajo la marca Cuencafé, según los impulsores de la iniciativa.
Quijano mencionó que incluso ha habido interés internacional para la importación de parte de este grano "robusta".
Dijo que se ha preguntado sobre el proyecto en países como Brasil y Colombia, además de otros de Centroamérica, así como en Italia, donde importan el grano de Africa.
"Hace cinco años aquí no había ni una peladora de grano. Hasta hace poco, ellos cuando tenían el producto listo, tenían que enviarlo hasta Santiago (en la occidental provincia de Veraguas) para tostarlo", comentó Quijano.
El administrador del Canal de Panamá mencionó que ahora en el lugar van a poder hacer todo el proceso básico: tostar, moler, empacar y poder venderlo localmente.
Sostuvo que la iniciativa tiene el interés de seguir con el fomento del progreso y que se ayude a las comunidades alrededor del Canal a mantener sus tierras y cultivar, lo que está en consonancia con la conservación del área.
"De esta forma es posible evitar la erosión y con cultivos muy balanceados", señaló el administrador.
Agregó que también es factible retener el agua y que luego vaya al lago artificial Gatún, que junto a los ríos son clave en la operación del sistema de esclusas del Canal de Panamá, de manera que cada año puedan pasar por la vía interoceánica unos 13.000 buques.
El funcionario panameño enfatizó que el reto ahora es mantener la calidad del producto.
Expresó en ese sentido que ha sido importante el trabajo con la Fundación Natura, agrupación no gubernamental, para llevar la actividad caficultora en forma más tecnificada.
Comentó que un catador internacional de café reconoció el valor de este producto, aunque observó que aún queda mucho por hacer para sacar el mayor provecho.
Existe aún la necesidad de conseguir permisos sanitarios con el Ministerio de Salud, que permitan comercializar el producto en los supermercados de Panamá.
La autoridad trabaja además con propietarios de ganado en la cuenca del Canal de Panamá en busca de un balance y traer pastos al área, parcelaciones apropiadas que ayuden a evitar la erosión, porque de otra manera la sedimentación va a ir a los ríos.
En 2013 fue creada la Asociación de Caficultores de las Subcuencas de los Ríos Ciri y Trinidad del Canal de Panamá (Acacpa) con el propósito de facilitar la comercialización del café en el marco del PIEA.
El presidente de la Acacpa, Máximo Núñez, explicó que desde hace décadas han cultivado café en la región aunque de manera desordenada, lo que empezó a cambiar hace unos 10 años, al implementarse un mejor manejo e introducirse un café mejorado.
Los afiliados a la Acacpa representan una producción de alrededor de 116 hectáreas de cultivo de café.
Núñez dijo que por ahora el producto lo comercializan sobre todo a través del Canal de Panamá.
Expuso que trabajan con mezclas de café "robusta" y "arábigo", además de que con las máquinas podrán sacar otras marcas.
A su vez, la productora Liduvina Rivera reconoció como una esperanza para los pobres darle valor a su café y no tener que venderlo como antes al precio que les querían pagar.
Rivera es residente de la comunidad y su café de la finca Linda Vista fue reconocido en pruebas como premium con la mejor puntuación.
"Dándole un buen tratamiento, un buen proceso, podemos cobrar por lo que vale nuestro café. Tenemos un futuro diferente", aseguró la productora de la cuenca del Canal de Panamá.
Alrededor de la mitad de la cuenca la conforman áreas boscosas y cuenta con siete distritos, 41 corregimientos y 453 sitios poblados, según la ACP.
