WASHINGTON, 16 ene (Xinhua) -- Investigadores chinos dijeron hoy que descubrieron la base genética que explica el motivo por el cual los pandas gigantes y los pandas rojos evolucionaron de forma independiente pero llegaron a características similares como una dieta basada en el bambú y un falso pulgar.
A pesar de estar clasificados como carnívoros, el panda gigante y el panda rojo, que evolucionaron de forma separada a partir de ancestros carnívoros y se separaron el uno del otro hace más de 40 millones de años, ambos subsisten casi por completo con bambú, un fenómeno descrito como evolución convergente en la que rasgos similares surgen en dos especies no relacionadas o con relaciones distantes.
Además, las dos especies tienen un falso pulgar que permite a los animales tomar con gran habilidad el bambú.
Para descubrir la base genética de tal convergencia, Fuwen Wei y sus colegas del Instituto de Zoología de la Academia de Ciencias de China, realizaron la secuencia del genoma de un panda rojo macho y lo compararon con el genoma reagrupado del panda gigante.
Sus conclusiones fueron publicadas en un número reciente de la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los resultados confirmaron que los pandas gigantes pertenecen a la familia de los Ursidae junto con los osos polares, mientras que los pandas rojos pertenecen a la superfamilia Musteloidea junto con los hurones y que las dos especies se separaron hace 47,5 millones de años, poco antes que la estimación previa basada, en moléculas, de 43 millones de años.
El análisis del genoma revela signos de convergencia adaptativa en 70 genes, incluyendo dos genes conocidos como DYNC2H1 y PCNT, involucrados en el desarrollo del falso pulgar.
Además, las enzimas involucradas en la digestión de la proteína de la dieta y en la utilización de aminoácidos, así como las proteínas involucradas en el metabolismo y la absorción de las vitaminas, muestran signos de convergencia adaptativa, lo que indica que estos genes pueden haber evolucionado de forma similar para apoyar y complementar la dieta basada en el bambú.
Los genomas del panda gigante y del panda rojo también comparten 10 pseudogenes o falsos genes que parecen genes reales, pero no tienen una función evidente.
El gene TAS1R1, que permite a los carnívoros degustar el sabor de la carne, se ha convertido en un pseudogene en ambos pandas, lo que refleja el paso de los animales de carnívoros a omnívoros y finalmente a herbívoros.
