WASHINGTON, 26 sep (Xinhua) -- La agencia espacial estadounidense, la NASA, dijo hoy que el telescopio espacial Hubble captó imágenes de lo que podrían ser emisiones de vapor de agua saliendo de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, un hallazgo que podría permitir a los científicos determinar con mucha más facilidad si hay vida oculta bajo la superficie del océano de esta luna.
"Durante mucho tiempo, la humanidad se ha preguntado si hay vida más allá de la Tierra. Europa podría ser ese sitio", dijo a los reporteros en una teleconferencia Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA.
"Los resultados de hoy aumentan nuestra confianza en que pueda haber agua y otros materiales del océano oculto de Europa en la superficie de ella y de que estén disponibles para estudiarlos sin aterrizar ni excavar a través de todos esos kilómetros de hielo", dijo Hertz.
El nuevo descubrimiento, que será publicado en la edición del 29 de septiembre de la Revista de Astrofísica, atrajo una gran atención luego de que la NASA emitió la semana pasada una declaración en la que anunció una conferencia de prensa para hoy sobre evidencia de una "sorprendente actividad" en Europa.
Más tarde, la agencia espacial estadounidense aclaró en Twitter: "¡Alerta! ¡NINGUN extraterrestre!"
Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, es ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra. Europa tiene un enorme océano global que contiene el doble del agua de los océanos de la Tierra, pero está protegida por una capa de hielo extremadamente frío y duro de espesor desconocido.
En el nuevo estudio, el equipo encabezado por William Sparks del Instituto de Ciencia Telescópica Espacial en Baltimore, Maryland, observó "unas proyecciones como dedos" al ver a Europa pasar frente a Júpiter.
El objetivo original de la propuesta de observación del equipo fue determinar si Europa tiene una atmósfera delgada y extendida, pero el equipo también se dio cuenta de que si salía vapor de agua de la superficie de Europa, esta observación sería una forma excelente de verla.
En 10 ocasiones separadas en el transcurso de 15 meses, el equipo observó a Europa pasar frente a Júpiter y vio lo que podría ser la salida de emisiones en tres de estas ocasiones.
El hallazgo siguió a un descubrimiento similar en el 2012 en el que un equipo encabezado por Lorenz Roth del Instituto de Investigación Southwest detectó evidencia de vapor de agua saliendo de la helada región polar sur de Europa y alcanzando más de 160 kilómetros hacia el espacio.
Los dos equipos usaron el Telescopio Espacial Hubble, pero emplearon métodos totalmente independientes para llegar a la misma conclusión, señaló la NASA.
"Hasta ahora, las observaciones indican que las emisiones podrían ser sumamente variables, lo que significa que pueden surgir de forma esporádica y luego desaparecer", dijo.
En caso de confirmación, Europa sería la segunda luna del sistema solar en tener emisiones conocidas de vapor de agua. En el 2005, la sonda espacial Cassini de la NASA detectó emisiones de vapor de agua y polvo saliendo de la superficie de Encélado, una de las lunas de Saturno.
Los científicos podrían usar la visión infrarroja del Telescopio Espacial James Webb, que será lanzado en 2018, para confirmar las emisiones en Europa, dijo la NASA.
La NASA también dijo que formulará una misión a Europa para confirmar la presencia de las emisiones y estudiarlas de cerca durante varios acercamientos.
"La vida como la conocemos requiere agua líquida y Europa se encuentra en la lista de la NASA porque es uno de los sitios más probables para encontrar agua en nuestro sistema solar", dijo Adrian Lenardic, geofísico planetario de la Universidad Rice, no involucrado en el estudio, en un comentario sobre los nuevos hallazgos del Hubble.
"Si uno encuentra un lugar con agua líquida, las posibilidades de que tenga vida, aunque en este momento sean pequeñas bacterias, aumenta. Y eso es lo emocionante. Ese es el gran atractivo".
