WASHINGTON, 13 jun (Xinhua) -- Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Kepler indicaron hoy que encontraron el planeta más grande descubierto hasta ahora que orbita un par de estrellas binarias.
El nuevo planeta, Kepler-1647b, se encuentra a 3.700 años luz de distancia y tiene una antigüedad de alrededor de 4.400 millones de años, aproximadamente la misma edad que la Tierra, indicó un equipo dirigido por investigadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, y de la Universidad Estatal de San Diego.
El planeta tiene una masa y un radio casi idénticos a los de Júpiter, lo que lo convierte en el más grande planeta circumbinario en tránsito que se haya encontrado.
Las estrellas que orbita el planeta son similares al Sol. Una es ligeramente más grande que nuestra estrella y la otra es ligeramente más pequeña.
Los planetas que orbitan dos estrellas son llamados circumbinarios y en ocasiones se les llama también planetas "Tatooine", por el planeta en el que nació Luke Skywalker de "La Guerra de las Galaxias".
Utilizando el telescopio Kepler de la NASA, los astrónomos buscan pequeñas reducciones del brillo que indican que un planeta puede estar transitando frente a una estrella y bloqueando parte de su luz.
"Pero encontrar planetas circumbinarios es mucho más difícil que hallar planetas que giran alrededor de una sola estrella", dijo William Welsh, uno de los autores de la Universidad de San DIego. "Los tránsitos no son regulares en el tiempo y pueden variar en duración e incluso en profundidad".
El nuevo planeta fue observado por primera vez en 2011, pero el equipo tardó años para confirmar si era realmente un planeta circumbinario con la ayuda de una red de astrónomos aficionados en la Red de Seguimiento KELT, la cual está integrada por telescopios pequeños y medianos utilizados para confirmar los planetas en tránsito.
"Es un poco curioso que hayamos tardado tanto en confirmar este gran planeta, pues es más fácil encontrar planetas grandes que pequeños", dijo Jerome Orosz, astrónomo de la Universidad de San Diego y uno de los autores del estudio. "Su confirmación tardó tanto porque su período orbital es muy largo".
El planeta tarda 1.107 días, más de tres años, en girar alrededor de sus estrellas, el período más largo para cualquier exoplaneta en tránsito encontrado hasta ahora.
El planeta también se encuentra más alejado de sus estrellas que cualquier otro planeta circumbinario, lo que rompe la idea de que los planetas circumbinarios tienen órbitas cercanas.
Lo más interesante es que la órbita del Kepler-1647b coloca al planeta dentro de la llamada zona habitable, pero al igual que Júpiter, es un gigante gaseoso, lo que hace improbable que albergue vida.
Pero si el planeta tiene lunas grandes, estas podrían ser potencialmente aptas para la vida.
"Sin tomar en cuenta su habitabilidad, el Kepler-1647b es importante porque es la punta del iceberg de una población pronosticada teóricamente de grandes planetas circumbinarios con períodos largos", dijo Welsh.
El descubrimiento fue anunciado en San Diego durante una reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos y fue aceptado para su publicación en la revista Astrophysical Journal.
