Por Edna Alcántara
MEXICO, 12 jun (Xinhua) -- Un trabajo científico de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) ha identificado microorganismos presentes en el ambiente, como en grandes basureros, capaces de degradar varios tipos de poliuretano con el que se fabrica el hule espuma de los colchones, las suelas de zapatos y el calzado deportivo, y hasta barnices, lo que antes sería imposible imaginar.
Este trabajo, que ha sido desarrollado por más de diez años y el proceso está por patentarse, es un importante avance para el medio ambiente, explicó a Xinhua la responsable el proyecto, la profesora de la Facultad de Química, Herminia Loza-Tavera.
La investigación, dijo, no sólo ha identificado las mejores cepas, sino además la enzima clave que provoca el efecto de degradación, que en materiales como el hule espuma alcanza hasta un 50 por ciento, es decir, hasta un 20 por ciento más de lo obtenido en otros laboratorios en el mundo.
"Es un gran avance en comparación de lo que se había reportado a escala internacional", explicó la especialista en biología molecular.
El trabajo científico universitario, detalló, ha consistido en llevar un cuidadoso proceso que transforma o altera a los microorganismos a través de acciones metabólicas o enzimáticas.
"La estudiamos para lograr que sea más eficiente, y por ello tratamos de clonar el gen que codifica a esta actividad enzimática que ya identificamos, con el objetivo de hacer hongos más 'degradadores' del plástico", precisó.
Consideró que con este trabajo será posible desarrollar procesos que permitan establecer un sistema para degradar biotecnológicamente el poliuretano.
Esta investigación es básica; el proceso biotecnológico aún no se ha implementado, pues se necesitan más recursos humanos y económicos para seguir trabajando, reconoció.
De acuerdo con la científica, existen materiales plásticos de todo tipo como el polietileno que puede ser reciclado fácilmente, pero otros como el poliuretano que no. Son utilizados hace más de medio siglo para la fabricación de infinidad de productos, como el hule espuma de colchones, barnices y hasta ropa de licra.
Loza-Tavera, quien recibió a esta agencia informativa en su centro de investigación, recordó que los plásticos tienen 150 años de existencia en el planeta, que se han acumulado a lo largo de ese tiempo, lo que se ha convertido en un problema para la población mundial y un efecto dañino al planeta.
Según las cifras reportadas, tan solo en 2013 su producción mundial alcanzó 299 millones de toneladas; en Europa fue de 57 millones de toneladas, de las cuales 17 por ciento fueron poliuretanos.
De igual forma, Loza-Tavera, dijo que el grupo de investigación estudia el efecto de elementos bacteriológicos que si bien no son tan exitosos comiendo poliuretano, tienen un efecto distinto en el material que podría potenciar su degradación en conjunto con los hongos, por lo que el siguiente paso en la investigación será observar su efecto complementario.
Este grupo de investigación identificó también una bacteria perteneciente al género "Alicycliphilus", con capacidad de crecer en un medio con ese plástico como única fuente de carbono.
"Está emparentada con otras que ya habían sido reportadas, pero que son incapaces de crecer en el polímero", detalló la científica.
En ese sentido, dijo que han demostrado que ésta puede atacar los enlaces que constituyen el plástico (uretano, éster y éter), y recientemente reportaron que otra cepa es capaz de atacar poliuretanos sólidos de tipo comercial.
Para descubrir qué proteínas actúan sobre el polímero para degradarlo, desarrollaron una estrategia de mutagénesis, con la que encontraron que también hay bacterias que no crecen en el polímero, es decir, mutantes incapaces de dañarlo. Igual que con los hongos, se pretende obtener bacterias con mayor capacidad de degradación.
Asimismo, han aislado bacterias juntas, consorcios, que pueden crecer en un barniz de poliéter-poliuretano, que es más difícil de degradar que poliéster-poliuretano, y se ha demostrado que sí tienen efecto sobre el material.
