Por Raúl Menchaca
LA HABANA, 20 mar (Xinhua) -- Varias compañías estadounidenses han anunciado la realización de nuevos negocios con Cuba, apenas unas horas antes de que arribe este domingo a la isla el presidente de Estados Unidos, Barack Obama.
La cadena hotelera estadounidense Starwood Hotels & Resorts Worldwide, propietaria de Meridien, W. Westin y Sheraton, anunció la víspera haber alcanzado acuerdos con autoridades cubanas en material del sector.
La empresa indicó en un comunicado que dichos acuerdos suponen inversiones de millones de dólares y marcan el retorno a la isla de las multinacionales originarias del país del norte.
El acuerdo entre Starwood y las autoridades cubanas es la primera gran negociación realizada por un grupo empresarial estadounidense, tras la decisión de ambos países de restablecer relaciones diplomáticas en julio de 2015.
Starwood firmó con las autoridades cubanas un convenio para administrar dos hoteles en la ciudad de La Habana (capital) antes de que concluya el año y espera hacer lo mismo con un tercero.
La compañía hotelera administrará el hotel Inglaterra, abierto en 1875, que dispone de 83 habitaciones en pleno corazón de la capital cubana, mismo que se sumará a su oferta de hoteles de lujo.
La cadena también gestionará el hotel Quinta Avenida, situado en el barrio habanero de Miramar, que se transformará y abrirá a fines de año bajo la marca Sheraton con 186 habitaciones.
El comunicado expuso el interés de Starwood por el manejo de un tercer hotel, el Santa Isabel, igualmente en La Habana, para lo que espera los permisos del Departamento del Tesoro.
De acuerdo con las regulaciones vigentes en la isla, ese tipo de convenio otorga derechos de administración y gerencia a cadenas extranjeras, aunque los edificios siguen siendo propiedad del Estado cubano.
El gobierno estadounidense también otorgó a la empresa Airbnb una licencia especial para permitirle funcionar en la isla, con lo que a través de Internet los viajeros podrán reservar alojamiento en casas privadas en territorio cubano.
El servicio, que facilita anuncios, reservaciones y pagos para quienes deseen quedarse en viviendas privadas en lugar de hoteles, ha tenido un rápido crecimiento en Cuba con más de 4.000 viviendas añadidas a mediados del pasado año.
Como si fuera poco, Marriot International, una de las principales competidoras de Starwood, afirmó estar en negociaciones con las autoridades cubanas del sector turístico.
El presidente de Marriot, Arne Sorenson, formará parte de la delegación que acompañe al presidente Obama en su visita histórica a la isla.
A su vez, aerolíneas como United Airlines, American Airlines, JetBlue Airways Corp y Southwest, buscan licencias del gobierno para operar en breve vuelos comerciales diarios desde y hacia La Habana, restablecidos en diciembre último.
El acuerdo no ha entrado en vigor, pero se espera que comience de un momento a otro para convertirse en un factor que permita el incremento del turismo y los negocios en la isla.
Washington y La Habana acordaron permitir hasta 110 vuelos de ida y vuelta diarios en aerolíneas estadounidenses a Cuba, según anunció a la prensa en Washington el subsecretario adjunto para asuntos de transporte del Departamento de Estado, Thomas Engle.
Esa cifra incluye 20 vuelos a La Habana diarios y 10 a cada uno de los otros nueve aeropuertos internacionales en la isla.
Desde que los dos gobiernos anunciaron en diciembre de 2014 el inicio de un proceso de restablecimiento de lazos diplomáticos, el turismo en la isla vive sus mejores días, con la llegada de 3,5 millones de vacacionistas el año pasado.
En 2015, más de 161.000 estadounidenses visitaron la isla, lo que significó un crecimiento superior al 76 por ciento con relación a 2014, señaló el economista y profesor de la Facultad de Turismo de la Universidad de La Habana, José Luis Perelló.
Perelló, citado por la publicación especializada Caribbean News, dijo que el clima de distensión entre Washington y La Habana incentivó el crecimiento de las visitas de turistas a la isla, algo que puede seguir incrementándose tras la visita de Obama.
