HARARE, 30 jul (Xinhua) -- Conservacionistas de Zimbabwe han criticado duramente el asesinato a inicios de este mes de uno de los leones más viejos y mejor conocidos de Zimbabwe por parte de un dentista estadounidense en una cacería por trofeo.
Los conservacionistas dijeron que la muerte furtiva de Cecil el león, de 13 años de edad, con su icónica melena negra que simboliza poder y fuerza, fue un importante revés para la conservación en Zimbabwe y para la industria de los safaris en particular.
Muchos turistas extranjeros acuden a Hwange, hogar de alrededor de 350 leones africanos, para maravillarse con los leones de melena negra que rondan por el lugar como Cecil.
El léon, de una edad avanzada dado que la expectativa de vida de los leones en estado salvaje es de 14 años, generó protestas internacionales en parte porque el león llevaba un collar como parte de un estudio de una década realizado por la Universidad de Oxford para examinar el impacto de la cacería por trofeo en la ecología y para entender mejor los conflictos entre humanos y animales.
El dentista estadounidense Walter James Palmer fue identificado como el sospechoso de matar a Cecil de un disparo el 1 de julio de este año con la ayuda de dos zimbabuenses, un cazador profesional y el dueño de una granja privada, después de atraer al león fuera del Parque Nacional Hwange, abundante en especies silvestres.
Los dos hombres comparecieron ante un tribunal el miércoles para enfrentar los cargos de caza furtiva. El cazador profesional Theo Bronkhorst tuvo que pagar una fianza de 1.000 dólares.
Los dos zimbabuenses enfrentarán largas condenas en prisión si son declarados culpables.
Palmer admitió la muerte del icónico león, pero afirmó que ignoraba que el león estuviera protegido.
Las autoridades zimbabuenses admitieron que Palmer y sus guías locales habían conseguido permisos para la caza por trofeo, pero no tenían la cuota de leones en sus permisos de este año.
Johnny Rodrigues, presidente de la Fuerza de Trabajo de Conservación de Zimbabwe, una organización sin afán de lucro dedicada a la conservación y protección de la vida silvestre en Zimbabwe, dijo que el gobierno debe prohibir de inmediato la cacería por trofeo de todas las especies en peligro de extinción.
"Debe haber una moratoria y una prohibición de la caza de todos los animales en riesgo", dijo el presidente de la organización.
Rodrigues añadió que "el gobierno tiene que poner un alto a esto porque al final del día ya no tendremos una población de leones en Zimbabwe".
El presidente de la Asociación de Operadores de Safaris de Zimbabwe (AOSZ), Emannuel Fundira, dijo que la muerte del popular león repercutirá de forma negativa en los ingresos de la cacería por safari y afectará el sustento de cerca de 800.000 familias zimbabuenses que dependen directamente de la explotación de la vida silvestre.
"No esperábamos que nuestra industria de safari fotográfico fuera a ser afectada de esta forma", señaló Fundira.
La muerte de Cecil el león se produce en un momento en el que la industria de cacería en safari zimbabuense se tambalea por la prohibición que impuso Estados Unidos en abril de 2014 a los trofeos de elefantes cazados por deporte.
Los Servicios de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos impusieron la prohibición sobre los trofeos de elefantes cazados por deporte procedentes de Zimbabwe y Tanzania y citó el pobre sistema de administración luego de que más de 100 elefantes murieron por envenenamiento con cianuro en el Parque Nacional Hwange en 2014.
De acuerdo con la AOSZ, Estados Unidos es un mercado lucrativo para la industria de cacería por safari zimbabuense con valor de 100 millones de dólares.
La asociación añadió que en 2013, Zimbabwe obtuvo 65 millones de dólares en ingresos por la cacería en safari y señaló que se calcula que los ingresos disminuyeron 30 por ciento en 2014 por la prohibición.
Tom Milliken, funcionario de la red de monitoreo del comercio de la vida silvestre Traffic, dijo que la caza furtiva de Cecil el león centra la atención en la ética de la industria de cacería por deporte en Zimbabwe.
"Desearía que la industria estuviera desempeñando un papel más agresivo para intentar proteger su industria y los consiguientes elevados estándares éticos", dijo Milliken.
"Si resulta ser que el león fue cazado de forma ilícita, es probable que esto precipite una reacción contra la industria de la cacería por deporte", añadió el funcionario.
"Estados Unidos ya ha cerrado la cacería de elefantes por trofeo de Zimbabwe y creo que es bastante posible ver una reacción similar, de modo que la mejor forma de salvaguardar la cacería por deporte es garantizar una mayor integridad y garantizar que se sigan las reglas", dijo Milliken.
De acuerdo con un reciente informe elaborado por los Parques Nacionales de Zimbabwe en asociación con varias organizaciones de conservación, la población de leones en Zimbabwe se calcula en alrededor de 1.000 ejemplares.
