QUITO, 20 feb (Xinhua) -- Por primera vez en más de 180 años, 158 tortugas gigantes juveniles en peligro de extinción fueron reintroducidas en la isla Floreana, en el archipiélago ecuatoriano de Galápagos, marcando un hito histórico en la restauración ecológica de la localidad, informó hoy viernes la Fundación Charles Darwin (FDC).
La institución indicó en un comunicado que la tortuga gigante de Floreana ("Chelonoidis niger niger") fue declarada extinta en el siglo XIX y su desaparición estuvo vinculada a la explotación histórica de balleneros, quienes capturaban a estos reptiles como provisión de alimento para sus largas travesías marítimas.
Añadió que su retorno fue posible gracias a décadas de investigación científica y a estudios genéticos que identificaron en la isla Isabela ejemplares con ascendencia de Floreana, lo que permitió desarrollar un programa de reproducción para recuperar el linaje original que se consideró perdido.
"Su regreso representa un punto de inflexión y el inicio de una nueva fase de restauración ecológica dentro del Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana, una de las iniciativas de recuperación de ecosistemas más ambiciosas realizadas en el archipiélago", apuntó la FCD.
El proyecto es liderado por el Parque Nacional Galápagos junto a organizaciones como la FCD, Island Conservation y Galápagos Conservancy.
"Ver a las tortugas caminar libremente en Floreana nuevamente, después de más de 180 años, demuestra lo que es posible cuando socios locales, expertos globales y la comunidad comparten una visión de recuperación", afirmó la directora ejecutiva de Island Conservation, Penny Becker, citada en el comunicado.
Con cerca de 160 habitantes, Floreana se convierte en el punto de partida para la reintroducción de 12 especies nativas incluidas en el proyecto, considerado el mayor esfuerzo de restauración ecológica emprendido en Galápagos.
Consideradas como una especie clave, las tortugas gigantes ayudarán a restaurar procesos ecológicos esenciales, favoreciendo la regeneración de plantas nativas y la recuperación integral del ecosistema terrestre y marino de la isla Floreana, según la FDC.
Una vez finalizado, el Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana busca convertirse en un modelo global que demuestre cómo la recuperación ambiental puede coexistir y potenciar los medios de vida locales, abarcando actividades como el turismo, la agricultura y la pesca.
Las islas Galápagos, declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en 1978, albergan numerosas especies endémicas que sirvieron al científico naturalista inglés Charles Darwin como base para elaborar su teoría de la evolución.
