SAO PAULO, 6 feb (Xinhua) -- Los llamados corales de fuego, organismos marinos que son refugios de vida en arrecifes, podrían estar enfrentando una "extinción silenciosa" en Brasil, tras registrarse la muerte de colonias enteras de una de sus especies, mortandad vinculada al aumento de la temperatura del agua, difundió hoy viernes la estatal Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de Sao Paulo (FAPESP, siglas en portugués).
El estudio, publicado en la revista científica "Coral Reefs", se basó en el monitoreo de corales de fuego realizado por el Instituto Coral Vivo, con apoyo de la petrolera estatal Petrobras.
La investigación se llevó a cabo tras la primera gran ola del llamado "blanqueamiento", que es un fenómeno de estrés en el que estos organismos expulsan sus algas simbiontes y se vuelven blancos, además de vulnerables a la inanición y las enfermedades.
Este fenómeno afectó de forma severa aguas brasileñas en 2019 y se amplió de forma más reciente a comienzos de 2024, en el contexto del cambio meteorológico Niño-Oscilación Sur.
La FAPESP difundió que de acuerdo con los investigadores, la especie "Millepora braziliensis" que solamente existe en el territorio marino de Brasil, sufrió un "blanqueamiento" del 100 por ciento y perdió su cobertura viva en las colonias monitoreadas pertenecientes al litoral del estado de Pernambuco, en el noreste del país.
La especie tiene clasificación de amenaza crítica de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Otra especie endémica, "Millepora nitida", presentó también "blanqueamiento" del 40 por ciento, aunque sin pérdidas significativas de cobertura viva, de acuerdo con el monitoreo realizado en litoral del estado de Bahía, en el noreste de Brasil.
El "blanqueamiento" de corales ocurre cuando el aumento de la temperatura del agua del mar provoca la expulsión de "zooxantelas", organismos unicelulares o microalgas que viven en simbiosis con los corales y les proporcionan energía, pero sin estas microalgas, las estructuras pierden su color característico y pueden morir por falta de alimento.
"Los resultados refuerzan la necesidad de medidas de conservación para proteger los corales, principalmente las poblaciones que enfrentan un riesgo elevado de extinción debido a las olas de calor (...) en convergencia con el calentamiento global ocasionado por la emisión de gases de efecto invernadero", explicó el profesor Miguel Mies.
El miembro del Instituto Oceanográfico de la Universidad de Sao Paulo y uno de los coordinadores del estudio subrayó que los corales de fuego han sido poco considerados en programas de monitoreo, pese a que "poseen una importancia ecológica comparable a la de los corales verdaderos".
"Contribuyen a la complejidad del ecosistema, ofreciendo refugio y escondite para otras especies animales", expuso Mies.
El trabajo de investigación también tuvo como autores a Laura Marangoni, del Instituto Coral Vivo, así como a Roberto Sena da Silva, de la Universidad Federal Rural de Pernambuco, bajo la orientación de Ralf Cordeiro, responsable de coordinar el monitoreo de los corales de fuego.
Según el estudio, el evento global de "blanqueamiento" ocurrido en 2023-2024, el cuarto a escala mundial, afectó al 84 por ciento de los arrecifes del planeta.
Causó, además, daños severos en la costa brasileña con tasas de hasta 96 por ciento en Maragogi, perteneciente el estado de Alagoas, así como del 84 por ciento en Porto de Galinhas, en Pernambuco, dos regiones donde los corales constituyen una atracción turística.
