XICHANG, 29 may (Xinhua) -- China lanzó en las primeras horas de hoy jueves su primera misión para recoger muestras de un asteroide, la sonda Tianwen-2, en un esfuerzo por arrojar luz sobre la formación y la evolución de los asteroides y el sistema solar temprano.
A bordo de un cohete portador Gran Marcha-3B, la sonda despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China.
La misión Tianwen-2 busca lograr múltiples objetivos en el transcurso de esta misión de una década: recoger muestras del asteroide 2016H03 cercano a la Tierra y explorar el cometa 311P del cinturón principal ubicado más allá de Marte.
Shan Zhongde, director de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, por sus siglas en inglés), declaró que la misión Tianwen-2 representa un importante paso en la nueva expedición de exploración interplanetaria de China.
A pesar de la larga duración e importantes riesgos de la misión, Shan expresó la expectativa de realizar descubrimientos innovadores y de aumentar el conocimiento del cosmos por parte de la humanidad.
Considerado casi un satélite de la Tierra, el asteroide 2016H03 orbita al Sol y también parece circular alrededor de la Tierra, con lo que se convierte en un compañero constante de nuestro planeta.
Considerados "fósiles cósmicos", los asteroides conservan información crítica sobre la etapa inicial del sistema solar, afirman los científicos.
El segundo objetivo, 311P, una anomalía celestial descubierta en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, expulsa ocasionalmente materiales y parece un cometa con colas. Su descubrimiento desafía el entendimiento convencional de los astrónomos respecto de los cometas, dado que la región es demasiado cercana al Sol como para que un cometa conserve sus materiales volátiles como el hielo de agua.
Se espera que la misión Tianwen-2 impulse el entendimiento de los orígenes, la evolución y las características de estos dos tipos de cuerpos celestiales pequeños, dijo Han Siyuan, subdirector del Centro de Ingeniería Espacial y Exploración Lunar de la CNSA y vocero de la misión Tianwen-2.
En términos científicos, la misión se concentra en medir los parámetros físicos de los dos objetivos celestiales, incluyendo sus dinámicas orbitales, rotación, tamaño, forma y propiedades térmicas.
La misión también investigará la topografía, la composición y la estructura interna de los dos cuerpos celestes, y posiblemente estudiará los materiales expulsados por este cometa del cinturón principal, dijo Han.
Después de que las muestras sean traídas de regreso a la Tierra, se llevarán a cabo análisis de laboratorio para determinar las propiedades físicas de las muestras, su composición química y mineral y sus características estructurales, añadió.
Todo el proceso de la misión es complejo. Después del lanzamiento, la nave espacial viajará durante alrededor de un año para alcanzar su primer objetivo, período en el que realizará maniobras en el espacio profundo y correcciones a mitad de trayectoria hasta que se encuentre a alrededor de 30.000 kilómetros de distancia del 2016H03.
La sonda se acercará gradualmente al objetivo, realizará una exploración cercana circulando y sobrevolando el asteroide para determinar la zona de donde se tomarán muestras, con una estrategia de vuelo y recopilación de muestras de forma simultánea.
Después de terminar de recoger muestras, la nave espacial volará de regreso a las cercanías de la Tierra. Una cápsula de retorno se separará de la sonda principal y llevará las muestras a la Tierra para fines de 2027.
Después, la sonda principal continuará su viaje hasta encontrarse con el objetivo más distante, el cometa 311P del cinturón principal, para realizar las subsecuentes tareas de exploración.
La sonda está equipada con un conjunto de instrumentos científicos, incluyendo cámaras, un espectrómetro de detección de imágenes visibles e infrarrojas, un espectrómetro de emisión térmica, un radar, un magnetómetro, analizadores de partículas cargadas y neutras, así como de materiales expulsados, indicó la CNSA.
La misión busca superar desafíos tecnológicos claves, incluyendo la toma de muestras en una superficie celestial de baja gravedad, navegación y control autónomos de alta precisión, así como diseño de trayectoria, señaló la CNSA.
