JIANLI, China, 3 jun (Xinhua) -- El primer ministro de China, Li Keqiang, elogió la labor de quienes buscan a los pasajeros desaparecidos del barco que se hundió en el río Yangtse luego el lunes y pidió a las autoridades locales garantizar su bienestar.

Li hizo las declaraciones esta mañana en el lugar, en donde está dirigiendo las labores de rescate. La lluvia y viento fuertes están dificultando los esfuerzos del personal que incluye a buzos que realizaron inmersiones durante la noche.

"La misión de búsqueda y rescate es muy demandante físicamente y suministrar alimentos altamente nutritivos y energéticos a los socorristas es de suma importancia para que puedan recargarse de energía y redoblar sus esfuerzos", dijo Li.

"Mientras exista la mínima esperanza, debemos seguir intentando encontrar a los desaparecidos. Es nuestra obligación", agregó el primer ministro.

El desastre del barco "Estrella de Oriente" podría convertirse en el accidente de navegación más mortal de China en casi siete décadas. Más de 450 personas se encontraban a bordo cuando el barco se hundió luego de ser golpeado por un tornado en Jianli, provincia de Hubei.

Los socorristas han hallado sólo a 14 sobrevivientes y 26 cuerpos, lo que deja a 400 personas más desaparecidas.

En una visita a los miembros de un equipo de buceo, Li preguntó cómo se sentían y qué condiciones había bajo el agua y les dijo que han generado esperanzas en relación con los desaparecidos.

"Su habilidades son una parte integral de esta misión y el público espera mucho de ustedes. La responsabilidad sobre sus hombros es pesada", dijo Li a los buzos y les pidió tener en mente su propia seguridad en la carrera contra el tiempo para explorar el barco.

Representantes del gobierno y del ejército en el lugar dijeron que los mejores buzos del país, expertos en búsqueda y rescate y equipo están involucrados en la misión.

Li pidió un uso "coordinado, científico y pertinente" del equipo trasladado al lugar durante la madrugada.

El primer ministro expresó su gratitud a todos los involucrados por su "dedicado y continuo" esfuerzo.

El viceprimer ministro Ma Kai pidió a los rescatistas dar prioridad a salvar vidas, al reunirse hoy por la noche con los miembros del equipo de trabajo del Consejo de Estados en Jianli.

Ma ordenó a los buzos buscar por todo el interior del barco volcado en busca de supervivientes y exigió el mejor tratamiento médico para los rescatados.

Asimismo ordenó prepararse para ayudar e indemnizar a los familiares de las víctimas y para realizar una investigación de fondo sobre las causas del incidente.

También es necesario publicar de manera oportuna actualizaciones regulares y transparentes sobre el rescate y la investigación, agregó.

Las labores de rescate en general han sido oportunas y ordenadas y las medidas tomadas han sido eficaces, dijo.