PANAMÁ, 11 ene (Xinhua) -- "Cuando me llevaban hacia la morgue, yo levanté un suspiro de última hora y dije, 'no estoy muerto'". Estas palabras de Gilberto Guerra, entonces un estudiante de bachillerato que enfrentó los acontecimientos del 9 de enero de 1964, resumen el espíritu de una lucha que marcó la historia de Panamá.
El 9 de enero es una fecha crucial para los panameños. Este día, conocido como el Día de los Mártires, el país se detiene: los comercios cierran, los bancos no abren y la venta de alcohol está prohibida en la capital durante 12 horas. Estas medidas buscan conmemorar una gesta que cambió el curso de la historia panameña.
Desde principios del siglo XX, Estados Unidos controló la Zona del Canal, un área de más de mil kilómetros cuadrados que funcionaba como un "estado dentro del estado". Los panameños fueron desplazados de sus hogares y su bandera no ondeaba en ese territorio. Décadas de humillación alimentaron un creciente resentimiento y provocaron numerosas manifestaciones exigiendo la devolución del canal.
En 1963, un acuerdo entre Panamá y Estados Unidos permitió que la bandera panameña ondeara junto a la estadounidense en la Zona del Canal.
Sin embargo, al llegar el 1 de enero de 1964, muchos residentes estadounidenses de la zona se negaron a cumplir el acuerdo. Esto llevó a un grupo de estudiantes a dirigirse al Balboa High School, una escuela secundaria pública de Estados Unidos ubicada en la Zona, el 9 de enero para exigir el izado de la bandera panameña.
"Fue una trampa", recuerda Guerra. Solo permitieron entrar a cinco estudiantes para izar la bandera mientras los demás esperaban afuera. Momentos después, los cinco estudiantes regresaron golpeados, y la bandera panameña había sido rota en pedazos.
La indignación se propagó rápidamente. Miles de panameños salieron a las calles, enfrentándose a la policía y las fuerzas "gringas", mientras izaban su bandera en cada rincón posible. El resultado fue trágico: más de 20 panameños perdieron la vida y cientos resultaron heridos.
Guerra, quien fue herido en una colina cercana, relató: "Nos disparaban balas los norteamericanos desde arriba, (tenían) mejor posición que nosotros. Y nosotros tratamos de replegar, pero no se podía". Declarado muerto al llegar al hospital, recuperó la conciencia en su camino a la morgue, salvándose milagrosamente.
Samuel Prado Franco, profesor de la Universidad de Panamá, sostiene que esta lucha es reflejo de un punto de ebullición de una mala política estadounidense desde 1904. "Ya existía en el pueblo panameño un sentimiento patriótico y nacionalista bastante arraigado", afirmó, añadiendo que este evento no debe verse como una fecha aislada.
La Operación Bandera pavimentó el camino hacia la firma de los tratados Torrijos-Carter en 1977, que devolvieron la Zona del Canal a Panamá en 1999. "Tenemos una deuda impagable con los mártires. Sin ellos, no hubiéramos tenido el canal", destacó el historiador panameño Rommel Escarreola Palacios.
El 31 de diciembre pasado, Panamá celebró los 25 años de la devolución del canal. Sin embargo, las palabras recientes del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, sobre "retomar el control del Canal de Panamá" han resucitado viejas tensiones.
El 9 de enero, tras las ceremonias tradicionales, una marcha ondeando banderas panameñas llegó al antiguo Balboa High School. Junto a la "Llama Eterna", estudiantes y ciudadanos rindieron homenaje a los mártires, mientras altavoces denunciaban las declaraciones de Trump.
"Le pediría todo al pueblo de Panamá, que estudie un poco la historia nuestra, que no la olviden, que se mantengan firmes en la defensa de todo nuestro territorio,", expresó Guerra. Aunque envejecido, su amor por la patria permanece intacto. "A las generaciones que vienen, mi mensaje sería: ¡luchar, luchar, y luchar!"
Hoy, 61 años después, los testigos de aquella gesta se han ido apagando, pero en Panamá nunca faltan flores, juventud y banderas ondeando. La lucha continúa, viva en la memoria de un pueblo que nunca se rinde.
