HARBIN, 1 nov (Xinhua) -- Por primera vez en cinco años, los científicos del Laboratorio Nacional de Referencia de la Gripe Aviar de China pudieron pasar la semana de vacaciones del Año Nuevo Lunar Chino de febrero con sus familias.
Chen Hualan, directora del laboratorio, llevó a su equipo a esta victoria después de cinco años de batalla contra los virus de la gripe aviar H7N9.
Chen, miembro de la Academia de Ciencias de China, es una de los mejores virólogos del mundo y está dedicada a salvar vidas.
LUCHA CONTRA EL H7N9
Las autoridades de salud pública chinas informaron en marzo de 2013 de los primeros casos en humanos de la enfermedad, debida a una infección por una cepa del virus de la influenza H7N9 del tipo A, que por lo general solo afecta a las aves.
El equipo de Chen se personó inmediatamente en el lugar para investigar el origen del virus. En las primeras 48 horas tras el anuncio de los primeros casos, el grupo encontró virus similares al de la gripe H7N9 en las muestras recolectadas de un mercado de comercio de aves de corral vivas de Shanghai.
Siguiendo el consejo de Chen, las autoridades ordenaron el cierre inmediato del mercado, lo que resultó en una caída instantánea de las infecciones humanas.
"Los virus H7N9 no son patógenos en las aves de corral, pero podrían ser patógenos e incluso letales para los humanos", explicó Chen.
Estos virus han causado cinco oleadas de infecciones humanas desde 2013, y todas menos la primera comenzaron a principios de octubre de cada año.
El número creciente de muertes supuso una gran presión para Chen. Ella y su equipo pasaron las vacaciones del año nuevo chino de 2014 a 2017 en el frente de la lucha contra la gripe aviar.
"No teníamos motivo para relajarnos mientras el H7N9 fuese una amenaza", justificó.
INVESTIGACIÓN DE PRIMER NIVEL MUNDIAL
El laboratorio de Chen en el Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin de la Academia de Ciencias Agrícolas de China ha sido un líder en el desarrollo y la aplicación de la vacuna contra la influenza aviar H5.
Desde 2004, se han aplicado en todo el mundo más de 230.000 millones de dosis de vacunas contra el virus H5N1 desarrolladas por el equipo de Chen, una medida alternativa para muchos países que antes solo recurrían al sacrificio de aves durante los brotes de gripe aviar.
Chen y su equipo publicaron en 2013 hallazgos importantes y sistemáticos del virus H7N9 en la revista Science, y el estudio se incluyó entre los 10 principales logros científicos de China ese año.
Dada la contribución de Chen a la investigación y el control de la gripe aviar H7N9, fue seleccionada como una de las "10 personas importantes en la ciencia" por la revista "Nature" en 2013.
Los hallazgos de primer nivel mundial en el campo de la investigación se basan en enormes esfuerzos.
El equipo de Chen realizó un control a gran escala de virus de la gripe aviar dos veces al año. Entraron en granjas avícolas y mercados de todo el país y se hicieron con muestras de gargantas y cloacas de pollos vivos.
Solo en 2017, recogieron 53.000 muestras, que fueron rápidamente llevadas al laboratorio para el aislamiento y análisis de virus.
"Los virus no duermen. Están mutando constantemente. Una pequeña mutación podría generar nuevos riesgos", indicó Chen, que advirtió: "No podemos bajar la guardia".
ÉXITO TRABAJADO
El quinto brote de gripe aviaria H7N9 duró desde octubre de 2016 hasta septiembre de 2017, e infectó a 766 personas.
El mayor temor de Chen se materializó finalmente cuando descubrieron que una mutación en el virus H7N9 hacía que el virus fuera patógeno y letal para los pollos. "La tasa de mortalidad pasó del 50 por ciento, y planteó una mayor amenaza para los humanos".
De enero a septiembre de 2017, la carrera de Chen contra el virus entró en la recta final.
Su equipo intensificó la recolección y monitorización de muestras y aceleró el análisis de virus y el desarrollo de vacunas.
Los esfuerzos dieron frutos con la nueva vacuna bivalente H5+H7, cuya aplicación se inició en septiembre de 2017.
Los datos mostraron que la vacuna previno eficazmente la propagación del virus en aves de corral y eliminó con éxito las infecciones en humanos.
Apenas se ha oído hablar de la gripe aviar en 2018, pero Chen ha estado igual de ocupada. "No nos relajaremos hasta que los virus de la gripe aviar estén completamente erradicados" aseguró.
Gracias a investigadores chinos como Chen, China ha hecho grandes progresos en el campo de la lucha contra la gripe aviar en las últimas cuatro décadas de reforma y apertura.
