WASHINGTON, 14 jun (Xinhua) -- Astrónomos "observaron" directamente la formación y expansión de un chorro de materia de rápido movimiento expulsado cuando la poderosa gravedad de un agujero negro supermasivo desgarró una estrella que deambulaba en las cercanías.
Los astrónomos informaron hoy en la revista Science que el evento ocurrió en un par de galaxias en colisión llamadas Arp 299, a unos 150 millones de años luz de la Tierra.
En el centro de una de las galaxias, un agujero negro 20 millones de veces más masivo que el Sol trituró una estrella de más del doble de la masa del Sol, lo que desencadenó una serie de eventos que revelaron importantes detalles del encuentro violento, según el estudio.
Los teóricos sugirieron que el material atraído de la estrella condenada formó una disco rotatorio alrededor del agujero negro que emite intensos rayos X y luz visible, y también lanzó chorros de material hacia fuera de los polos del disco a una velocidad cercana a la de la luz.
"Nunca antes habíamos podido observar directamente la formación y evolución de un chorro de materia de uno de estos eventos", dijo Miguel Pérez-Torres del Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada, España.
El primer indicio vino el 30 de enero de 2005, cuando astrónomos descubrieron con el telescopio William Herschel de las islas Canarias una brillante erupción de emisiones infrarrojas procedentes del núcleo de una de las galaxias en colisión en Arp 229.
El 17 de julio de 2005, el Arreglo Interferométrico de Base Muy Larga (VLBA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos reveló una nueva y distinta fuente de emisión de radio proveniente de la misma ubicación.
"Conforme pasó el tiempo, el nuevo objeto siguió brillando en longitudes de onda de radio e infrarrojas, pero no en luz visible o rayos X", dijo Seppo Mattila de la Universidad de Turku, Finlandia.
"La más probable explicación es que el grueso gas y polvo interestelares cerca del centro de la galaxia absorbieron los rayos X y la luz visible y luego la volvieron a irradiar como infrarroja", dijo Mattila.
Además, las constantes observaciones hechas durante cerca de una década con el VLBA, la red europea VLBI (EVN) y otros radiotelescopios mostraron que la fuente de emisión de radio se expandía en una dirección, como se espera del chorro de materia.
La expansión medida indica que el material en el chorro se movió a un promedio de la cuarta parte de la velocidad de la luz. Las ondas de radio no fueron absorbidas en el centro de la galaxia, sino que lograron llegar a la Tierra.
Los científicos dijeron que el descubrimiento fue sorpresivo. El estallido inicial infrarrojo fue descubierto como parte de un proyecto que busca detectar explosiones de supernovas en ese tipo de pares de galaxias en colisión. En Arp 299 han ocurrido numerosas explosiones estelares, por lo que ha sido nombrada "fábrica de supernovas".
Este nuevo objeto fue considerado en un principio una explosión de supernovas. Fue hasta 2011, seis años después del descubrimiento, que la porción de emisión de radio empezó a mostrar alargamiento.
El monitoreo posterior mostró que la expansión aumentaba, lo que confirmó que lo que los científicos estaban viendo era un chorro de materia, no una supernova.
