BEIJING, 22 may (Xinhua) -- La fortuna que tenemos hoy en día de ver a los elefantes deambulando por las praderas y los bosques no hubiera sido posible de no ser por ancestros que, oportunamente, hace unos 16 millones de años, aprendieron a alimentarse de hierba.
El G.steinheimensis, de la familia Gomphotherium, un antiguo mamífero, cambió su dieta y pasó a nutrirse exclusivamente de hierba para hacer frente a los cambios en su hábitat, de acuerdo con un estudio publicado en la página web de la revista Scientific Reports por la editorial especializada Nature Publishing Group.
Wu Yan, investigadora del Instituto de Paleontología y Paleoantropología Vertebrada de la Academia de Ciencias de China, llegó a esta conclusión junto con un grupo de colegas al comparar fósiles de molares de dos tipos diferentes de Gomphotherium que fueron encontrados en sedimentos del Mioceno en la cuenca de Junggar, ubicada en la región autónoma uygur de Xinjiang, en el noroeste del país.
"Examinamos los pitolitos que estaban incrustados en su cálculo dental, los cuales contienen un extenso registro dietario", explica Wu, autora del artículo. Los pitolitos, palabra griega que significa "piedra de planta", son estructuras microscópicas rígidas hechas de silica que se pueden encontrar en algunos tejidos vegetales y que se conservan aún después de que la planta se ha descompuesto.
En el cálculo dental del G.steinheimensis, los pitolitos de hierba representaban el 85 por ciento y no se encontraron pitolitos de hojas, lo que quiere decir que estas bestias eran hervívoras y no omnívoras.
Por contraste, los investigadores encontraron solo entre un 40 y un 50 por ciento de pitolitos de hierba en el cálculo dental del G.connexum, otro tipo de Gomphotherium, así como evidencia consistente de residuos de hojas, en una concentración de entre el 28 y el 34 por ciento, en cuatro de sus molares.
"Las hojas eran de eudicots, que producen una cantidad considerablemente menor de pitolitos, en promedio, que las hierbas. Esto sugiere que las hojas de eudicot podrían haber sido un alimento básico de los G.connexum, que, o bien consumían una mezcla de hierba y follaje, o eran básicamente omnívoros", declara Wu.
Las diferencias en sus dietas determinaron destinos evolutivos también diferentes.
Registros de polen muestran que el clima se hizo más seco entre el Mioceno Medio y el Mioceno Tardío, lo que llevó a la evolución de plantas resistentes a las sequías y a la expansión de las praderas en la parte central de Asia.
No obstante, pocos de los elefantes que por ese entonces recorrían esas praderas cada vez más vastas comprendían lo que estaba pasando a su alrededor. Y por eso, la mayoría de los Gomphotherium, incluido el G.connexum, se resistieron a alterar su dieta y siguieron dependiendo principalmente de las hojas, pues estas eran más fáciles de masticar que la hierba y el pasto.
Esto resultó en la casi total extinción de los Gomphotherium en el norte de China y el centro de Asia para finales del Mioceno Medio, sostiene el documento.
La gran excepción fue el G.steinheimensis, cuya dentadura requirió de un largo tiempo para adaptarse totalmente a la corrosiva textura de la nueva alimentación. "Los G.steinheimensis tenían muchas más laceraciones en sus molares que los G.connexum", detalla Wu, y agrega: "su adaptacion activa al entorno ayudó a la especie a sobrevivir explorando de forma más plena las nuevas y abundantes fuentes de alimento que representaba la hierba", agrega.
Es razonable plantear la hipótesis de que el G.steinheimensis, que representa una línea ancestral hasta nuestros elefantes modernos, dio el primer paso hacia hábitos alimenticios marcadamente eurytopic, sostiene la experta.
Posteriormente, los descendientes del G.steinheimensis experimentaron la modificación de sus molares, que pasaron de tener un perfil bajo a uno mucho más alto, lo que les permitió ingerir alimentos con texturas más abrasivas, ya que permiten triturar de forma más eficiente, complementa Wu.
