Por Guo Ying y Zhao Wanwei
BEIJING, 13 oct (Xinhua) -- En un centro de Lego Education en el distrito de Dongcheng de Beijing, Congcong y otros niños ven algunos videos sobre submarinos. Después de que su profesor les explica algunos puntos básicos de la física, ellos construyen sus propios submarinos con las tradicionales fichas de colores.
Lego es una popular clase extracurricular. Congcong, de 6 años, también toma clases de inglés y de natación. En opinión de Chen Chen, su madre, el inglés es "una obligación", Lego "estimula la creatividad", y la natación "mejora el estado físico y la coordinación".
El mercado de la educación de China se ha desarrollado rápidamente, sobre todo en las grandes ciudades. Lugares para estudiar piano, dibujo, ajedrez, patinaje y otras materias son fáciles de encontrar en las principales zonas comerciales. Costosos campamentos de verano que prometen "ampliar los horizontes de los niños" también son populares. El gasto en la educación infantil se eleva cada año.
Según una encuesta realizada en Shanghai sobre la educación temprana (entre los 0 y los 6 años) por la Asociación de Shanghai para la Calidad, el 60 por ciento de los niños menores de 6 años de la ciudad participa en alguna clase extracurricular, y la proporción de pequeños entre los 4 y los 6 años sobrepasa el 70 por ciento.
En promedio, cada niño asiste a dos clases, alrededor de dos horas, por semana. El gasto anual promedio por familia en este tipo de educación es de 17.832 yuanes (2.703 dólares).
Chen Chen, quien tiene dos hijos, se enteró de que la mayoría de los niños que estudian en el mismo jardín infantil toman varias clases, seleccionadas cuidadosamente por sus padres. "Si el niño tiene interés y sus padres tienen con qué pagarlas, no hace daño", dice.
Nacida en los años 80, ella es una típica madre de esa generación, con mejor educación y un mayor ingreso disponible. En comparación con sus conservadores padres, ella gasta más libremente en la educación temprana de la próxima generación.
Chen creció en el sistema tradicional de educación chino, orientado a los exámenes, y por eso espera que sus hijos puedan tener más oportunidades para cultivar sus intereses y ampliar sus horizontes. "Nuestra próxima generación enfrenta una competencia desconocida y cada vez más feroz. Los padres de esta generación somos propensos a la ansiedad y no queremos adoptar una actitud pasiva en cuanto a la educación de los niños", comenta.
La firma internacional de investigación de mercados Nielsen descubrió que la generación nacida en los 80 es la principal fuerza de consumo en China. Dado que la mayoría de ellos ya están casados, la mayor parte de sus gastos tiene que ver con la familia, y en particular con la educación infantil, que se lleva el 55 por ciento de su presupuesto.
Por eso, algunas compañías extranjeras compiten hoy en día para hacerse a una tajada del lucrativo mercado de la educación de China.
Parte del Grupo Lego, Lego Education entró a China en 2000. La firma proporciona programas innovadores de educación a algunos jardines infantiles y escuelas de todo el país.
El informe anual de Lego para 2016 muestra que entre sus mercados, el chino es uno de los que crece con mayor rapidez. A finales del año pasado, la compañía abrió su primera planta en Asia en la ciudad de Jiaxing, ubicada en la provincia oriental china de Zhejiang.
Lego promueve la idea de aprender a través del juego. En China, los padres prestan cada vez más atención a la habilidad de sus hijos para innovar. Ellos quieren estimular su interés a través de experiencias prácticas en vez del aprendizaje memorístico.
Con la popularidad de los estudios en el ultramar, para muchos niños el "gaokao", el examen nacional de acceso a la universidad, ya no es el único camino al éxito. El objetivo de nutrir talentos versátiles alimenta diversas demandas, y muchas compañías de educación chinas están capitalizando la oportunidad para ampliar el mercado.
El informe sobre la industria educativa de 2017 de la consultora internacional Deloitte muestra que, debido a que los elaboradores de políticas chinos dedicados al sector prefieren las asignaturas englobadas en el término STEAM (siglas en inglés de ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas), el número de instituciones y compañías especializadas en estas áreas ha aumentado.
Makeblock, una compañía basada en Shenzhen, en la provincial meridional china de Guangdong, desarrolla robots educativos programables. Fundada en 2013, Makeblock ingresó primero a Norteamérica y Europa, donde la educación STEAM ya es madura.
El fundador y jefe ejecutivo, Wang Jianjun, dice que ahora su empresa está empezando a concentrar su atención en el mercado chino, en vista de que los niños tienen cada vez mayor interés por la programación de computadores.
La educación infantil vía Internet también está floreciendo. VIPKID es una joven firma que enseña inglés en línea, la cual ofrece profesores de América del Norte para dictar cursos uno a uno a través de video. Sus usuarios registrados pasaron de 10.000 en 2016 a 200.000 en 2017.
Los inversionistas tampoco ocultan su interés, y con sus movimientos confirman que la educación de los niños es el negocio del momento. VIPKID ha experimentado un robusto crecimiento de capital tanto chino como extranjero. En agosto la empresa concretó su financiación de la serie D, y recibió una inversión total de 200 millones de dólares, la más grande a nivel global para el sector de la educación K-12 en Internet.
Sin embargo, la explosión del mercado de la educación también supone una creciente presión para los padres, sobre todo para aquellos quienes, como Chen Chen, tienen dos hijos.
"Para nosostros los gastos en educación son dobles, así que tenemos que recortar otros gastos familiares. Por eso siempre lo pensamos muy bien antes de matricular a mi hijo en cualquier clase extracurricular nueva, pues usualmente nos cuestan más de 10.000 yuanes (1.516 dólares) por año", explica.
El tema es ampliamente discutido en las redes sociales. Algunos padres ironizan diciendo que en vez de hijos lo que están criando es "quemadores de dinero".
Según Liu Chenglian, un experto en educación familiar, algunos padres gastan lo que sea para dar a sus niños una ventaja, pero algunas veces sólo siguen a ciegas una tendencia y terminan por sobrecargar a sus hijos.
Por su parte, Cai Weizhong, experto en educación, aconsejó a los padres estar alertas ante posibles engaños. Algunas compañías de educación no están debidamente calificadas, y el mercado necesita de más regulación y supervisión.
"La educación infantil no puede depender enteramente del mercado", dice Cai. "La compañía y el cuidado de los padres son muy importantes para el desarrollo de los niños", enfatiza.
